I funzionari del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti hanno fatto uno sforzo dietro le quinte l'anno scorso per mettere in dubbio uno studio co-autore di due ricercatori dell'Università di Washington su come il cambiamento climatico avrebbe influenzato i nutrienti nel riso.

Gli scienziati UW facevano parte di un team internazionale che comprendeva due scienziati agrari federali. Hanno studiato come l'aumento dei livelli di anidride carbonica previsto per la fine del secolo potrebbe diminuire il valore nutritivo del riso, e si sono uniti per essere co-autore di uno studio sottoposto a revisione paritaria accettato da una rivista dell'American Association for the Advancement of Science.

A maggio 2018, settimane prima della pubblicazione prevista, i risultati dello studio sul riso sono diventati fonte di preoccupazione per i leader del programma dell'Agricultural Research Service (ARS) dell'USDA.

"La narrazione non è supportata dai dati nel documento, " ha scritto Sharon Durham, uno specialista di affari pubblici del dipartimento in un 7 maggio, 2018, e-mail a Jeff Hodson, direttore della comunicazione per la UW School of Public Health.

Durham ha osservato che l'USDA ha deciso di non inviare un comunicato stampa per pubblicizzare lo studio. "Per favore fatemi sapere come procederete con il vostro comunicato stampa."

Una dichiarazione rilasciata da Durham a Politico e poi a Il Seattle Times ha affermato che le preoccupazioni non avevano nulla a che fare con l'attenzione dello studio sul cambiamento climatico. Venivano da scienziati in carriera, Durham ha scritto, aggiungendo che nessun incaricato politico ha visto la bozza di comunicato stampa prima che fosse presa la decisione di non inviarlo.

"I leader del programma nutrizionale dell'ARS non erano d'accordo con l'implicazione nel documento che 600 milioni di persone sono a rischio di carenza di vitamine, "dice il comunicato.

Ma un ricercatore veterano con un ruolo guida nello studio pensa che la politica del cambiamento climatico nell'USDA dell'amministrazione Trump abbia preso in considerazione ciò che considera un tentativo di screditare i risultati.

"Era una serie di circostanze molto bizzarre. Ero stato all'USDA, complessivamente per 26 anni, e non mi era mai venuto in mente niente del genere, "Ha detto Lewis Ziska.

Il servizio di ricerca agricola in cui lavorava Ziska - e da cui si è recentemente dimesso - ha una lunga storia di scienza di alta qualità che risale a decenni di amministrazioni democratiche e repubblicane.

Ma sotto il presidente Donald Trump, che ha ripetutamente messo in dubbio la scienza che collega l'inquinamento da combustibili fossili all'aumento delle temperature globali, Ziska ha affermato che i ricercatori che si concentrano su argomenti delicati come il cambiamento climatico sono diventati più cauti. Alcuni temono che i loro finanziamenti possano essere tagliati o che possano essere riassegnati se il loro lavoro viene a conoscenza di funzionari di livello superiore.

"C'è fondamentalmente un miasma di paura, " ha detto Ziska.

La critica dell'USDA 2018 allo studio sul riso, segnalato per la prima volta da Politico, ha stimolato una risposta all'UW, che riceve sovvenzioni dall'agenzia. Il preside ad interim della School of Public Health a quel tempo era Joel Kaufman. Ha esaminato lo studio e ha contattato i due ricercatori UW:Kristie Ebi e Adam Drewnowski.

In un 15 maggio, 2018, e-mail al vice rettore Mary Lidstrom, Kaufman ha scritto che i metodi e i risultati sembrano semplici, e i ricercatori UW coinvolti nello studio "stanno dietro al contenuto scientifico ... Ti sto portando nella conversazione sulla possibilità che tu sia preoccupato per il potenziale rischio di irritare l'USDA o altri potenziali finanziatori. Vuoi o devono essere coinvolti nella considerazione di questo problema?"

"Per gli aspetti della libertà accademica, se gli autori supportano il comunicato stampa, l'università non interferirà, "Lidstrom ha scritto di nuovo.

Una settimana dopo, l'UW ha inviato il suo comunicato stampa.

Lo studio pluriennale ha esaminato cosa succede a una serie di ceppi di riso quando vengono coltivati ​​a concentrazioni di anidride carbonica ai livelli di fine secolo, che si prevede saranno nettamente superiori a causa della combustione di combustibili fossili. Lo studio ha coinvolto otto ricercatori statunitensi, Giappone, Australia e Cina. Nei grafici di prova, parte del riso è stata coltivata con i livelli più alti di anidride carbonica, mentre i grafici di controllo non hanno ricevuto ulteriore anidride carbonica.

Il comunicato stampa UW ha osservato che lo studio ha mostrato come il riso coltivato alla fine del secolo dovrebbe avere livelli più bassi di quattro vitamine del gruppo B e meno proteine, zinco e ferro, e ha osservato che gli impatti avranno un impatto sproporzionato sui paesi poveri in cui il riso è un pilastro dietetico.

Lo studio ha avuto un percorso molto più difficile attraverso la burocrazia dell'USDA.

Inizialmente, Ziska ha detto, lo studio sembrava procedere senza intoppi attraverso una revisione interna del dipartimento nei primi mesi del 2018.

Il documento ha anche completato una revisione paritaria indipendente organizzata dai redattori di Science Advances che ha comportato il controllo di almeno due esperti indipendenti, secondo una dichiarazione dell'American Association for the Advancement of Science.

Ma all'inizio di maggio, poco prima della prevista pubblicazione, Ziska ha detto, ha ricevuto inaspettatamente una nuova serie di domande dall'interno del servizio di ricerca agricola del dipartimento e ha poi scoperto che un comunicato stampa dell'USDA che aveva aiutato a preparare sullo studio era stato corretto.

Durham, in una dichiarazione al Seattle Times, ha affermato che tutti i documenti del servizio di ricerca seguono lo stesso processo di revisione e autorizzazione. "Questo giornale non ha fatto eccezione."

Nonostante la mancanza di supporto USDA per lo studio, sforzi promozionali di UW e degli editori di Progressi scientifici contribuito a suscitare l'interesse dei media, con il Washington Post, Il New York Times e altri punti vendita negli Stati Uniti e a livello internazionale che riportano i risultati.

L'USDA ha reso disponibile Ziska per le interviste. Ma dopo che la pubblicità per lo studio è svanita, Ziska, disilluso, deciso che era giunto il momento di partire. Ora alla Columbia University, continuerà la sua ricerca sugli impatti di un mondo che si riscalda sull'agricoltura.

Ebi, il suo collega UW, ha affermato che la partenza di Ziska è una perdita significativa per il dipartimento in un momento in cui è importante portare avanti la ricerca per determinare cosa si può fare per contrastare gli impatti del calo dei valori nutrizionali del riso sui poveri del mondo che dipendono da questo cibo.

"Dobbiamo capire l'ampiezza e la profondità di questi problemi, e quali sono le soluzioni, " ha detto Ebi. "È una scienza di fondamentale importanza, e l'USDA dovrebbe essere coinvolto".

©2019 The Seattle Times
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