In un pomeriggio di sole a Dania Beach, una dozzina di scienziati ha scaricato casse piene di coralli da una barca per immersioni e su un camioncino. Hanno rimosso delicatamente ogni pezzo da grandi serbatoi sul ponte e li hanno collocati all'interno di contenitori più piccoli, che sono stati lentamente portati a terra.

L'operazione fa parte di quella che gli scienziati descrivono come una missione "l'Arca di Noè" per salvare i coralli dall'estinzione mentre una misteriosa malattia devasta miglia e miglia del Florida Reef Tract. Dal primo avvistamento nel 2014, la malattia ha ucciso colonie già indebolite dagli impatti dei cambiamenti climatici, compresi i frequenti cicli di sbiancamento e l'aumento dell'acidificazione degli oceani.

Durante un viaggio all'inizio di questo mese, i ricercatori hanno trascorso sei giorni a immergersi nelle Lower Keys per raccogliere coralli che non sono ancora stati toccati dall'epidemia di quella che viene chiamata malattia da perdita di tessuto dei coralli duri. La loro missione, come suggerisce il riferimento "Arca", è preservare esemplari sani di specie che possono essere coltivate in laboratorio, poi in seguito trapiantato di nuovo alla barriera corallina che corre parallela a gran parte della costa sud-orientale della Florida.

"È uno sforzo titanico, ma dobbiamo fare tutto il possibile per aiutare i coralli a sopravvivere, " ha detto Richard Dodge, decano dell'Halmos College of Natural Sciences and Oceanography della Nova Southeastern University, mentre osservava il personale universitario e i volontari posizionare i 341 coralli in serbatoi di contenimento sul molo dell'università di fronte a Port Everglades.

La NSU è una delle sette strutture di ricerca che fungeranno da ospiti temporanei per gli esemplari raccolti per quello che è formalmente noto come Coral Rescue Collection Plan, parte di un ambizioso programma guidato dalla National Oceanographic and Atmospheric Administration. I ricercatori della NSU raccoglieranno dati sulla specie, quindi inviali ad altre università e zoo in tutto il paese, dove verranno utilizzati per far crescere nuove colonie, riserve di semi per potenziali sforzi di ripristino in futuro.

Le sfide per la sopravvivenza delle barriere coralline della Florida sono immense. Più della metà dei coralli è scomparsa negli ultimi 250 anni, martellato dallo sviluppo, inquinamento, ancore e fondali per barche, frequenti eventi di sbiancamento e, recentemente, cambiamento climatico. Temperature del mare più calde, l'innalzamento del livello del mare e i cambiamenti nell'intensità delle tempeste sono tutte preoccupazioni, ma l'epidemia di perdita di tessuto di corallo duro fuori controllo negli ultimi anni ha portato nuova urgenza agli sforzi di salvataggio dei coralli.

Se le barriere coralline della Florida scompaiono, spazzerebbe via destinazioni economicamente preziose che attirano diportisti e subacquei, ma che sono ancora più importanti per la salute biologica delle acque al largo della Florida meridionale. Le barriere coralline creano habitat che forniscono riparo e cibo a centinaia di specie, dai pesci all'aragosta. La barriera corallina funge anche da cuscinetto che protegge le aree costiere dagli uragani e dalle mareggiate.

La coltivazione di coralli in laboratorio o anche in giardini al largo non è una novità. Ma i programmi di recupero come quello a cui ha aderito la NSU stanno diventando più sofisticati man mano che le minacce si intensificano. La maggior parte dei lavori precedenti si è concentrata sui grandi coralli ramificati che sono quasi scomparsi dalle acque della Florida meridionale:i coralli staghorn e elkhorn, in pericolo di estinzione.

Questo programma amplia gli sforzi di restauro, prendendo di mira le specie che sono più suscettibili alla malattia e muoiono più velocemente o quelle che hanno una maggiore capacità di costruzione dei coralli, che accelererebbe il ripristino.

Durante il viaggio dalle Keys meridionali al vivaio di coralli della NSU, tutto è stato meticolosamente controllato per garantire che i coralli rimanessero sani. Viaggiavano in bidoni isotermici che erano ombreggiati da teloni neri. L'acqua nelle vasche è stata costantemente monitorata per evitare che anche una minima traccia di malattia contaminasse gli esemplari. Solo i forti sopravviveranno e, auspicabilmente, garantire un pool di ricchezza genetica per far ricrescere più colonie in futuro.

Sebbene alcuni coralli possano sembrare formazioni rocciose, sono molto fragili e richiedono molto amore e cura. La varietà di coralli nella preziosa collezione di NSU dalle Keys era sorprendente:alcuni assomigliavano a piccole composizioni floreali mentre altri sembravano immagini della campagna irlandese verde smeraldo vista dall'alto.

Rimuoverli dall'oceano è un difficile equilibrio tra forza e delicatezza:gli scienziati subacquei usano uno scalpello e un martello per scheggiare gli spazi tra il corallo e la struttura in cui cresce fino a quando non salta fuori.

All'asilo NSU, i biologi marini hanno lavorato metodicamente per dare ai coralli le migliori possibilità di sopravvivenza, immergendo ogni pezzo in una soluzione di antibiotici e vitamine, risciacquandoli e sbattendoli via negli appositi serbatoi.

"In questi primi giorni portandoli dalle loro case nell'oceano e spostandoli nelle nostre vasche, possono provare un po' di stress, quindi dobbiamo evitarlo a tutti i costi, "ha detto Nick Turner, assistente di ricerca e responsabile di laboratorio alla NSU.

E non è facile mantenere felici i coralli fuori dall'oceano. Le condizioni della luce e dell'acqua devono essere costantemente monitorate, con il giusto livello di nutrienti per garantire la loro sopravvivenza nel vivaio di coralli della NSU. L'area è ricoperta da un panno beige chiaro per simulare la luce solare più fioca che raggiunge i coralli nel loro habitat naturale, circa 20 piedi sotto la superficie.

Kyle Pisano, l'autodescritta tata corallo dell'università, ha detto che ne vale la pena. Il suo compito non è solo quello di assicurarsi che i coralli sopravvivano alla transizione dai serbatoi di contenimento della NSU alle loro prossime tappe nel progetto di salvataggio, ma anche che sono abbastanza sani da riprodursi.

"Il punto centrale di questo progetto e del nostro lavoro qui è assicurarci di ottenere i migliori esemplari possibili di specie diverse, perché forniranno nuovi individui da trapiantare, " disse Pisano.

Gli scienziati sanno che stanno correndo contro il tempo contro una malattia di cui non sanno ancora molto. Cosa lo sta causando? Nessuno può ancora dirlo.

"Stiamo cercando di fermarlo, e allo stesso tempo stiamo lavorando per assicurarci di poter almeno ripristinare alcune delle colonie, " ha detto Dodge.

©2019 Miami Herald
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