I paleobiologi dell'Università di Zurigo hanno scoperto esemplari eccezionali in Venezuela e Colombia di una tartaruga gigante d'acqua dolce estinta chiamata Stupendemys. Il carapace di questa tartaruga, che è il più grande mai conosciuto, misurato tra 2,4 e quasi 3 metri. Inoltre, il guscio dei maschi di Stupendemys aveva le corna, una caratteristica rara nelle tartarughe.

La regione tropicale del Sud America è uno dei punti caldi del mondo quando si tratta di diversità animale. La fauna estinta della regione è unica, come documentato da fossili di roditori giganti e coccodrilli, compresi i coccodrilli, alligatori, caimani e gaviali, che abitavano quella che oggi è una zona desertica del Venezuela. Cinque o dieci milioni di anni fa, questa era una regione umida e paludosa brulicante di vita. Uno dei suoi abitanti era Stupendemys Geographicus, una specie di tartaruga descritta per la prima volta a metà degli anni '70.

Tartaruga gigante 100 volte più pesante del suo parente più prossimo

Ricercatori dell'Università di Zurigo (UZH) e colleghi ricercatori della Colombia, Venezuela, e il Brasile hanno ora segnalato esemplari eccezionali della tartaruga estinta recentemente trovati in nuove località in Venezuela e Colombia.

"Il carapace di alcuni individui di Stupendemys raggiungeva quasi tre metri, rendendolo uno dei più grandi, se non la più grande tartaruga mai esistita, "dice Marcelo Sánchez, direttore dell'Istituto Paleontologico e Museo dell'UZH e capo dello studio. La tartaruga aveva una massa corporea stimata di 1, 145 kg, quasi cento volte quello del suo parente vivente più prossimo, la tartaruga del fiume delle Amazzoni dalla testa grande.

I maschi portavano le corna sul carapace

In alcuni individui, il carapace completo mostrava una caratteristica peculiare e inaspettata:le corna. "I due tipi di conchiglia indicano che esistevano due sessi di Stupendemys:maschi con conchiglie cornute, e femmine con conchiglie senza corna, " conclude Sánchez. Secondo il paleobiologo, questa è la prima volta che viene segnalato dimorfismo sessuale sotto forma di gusci cornuti per una qualsiasi delle tartarughe dal collo laterale, uno dei due maggiori gruppi di tartarughe al mondo.

Nonostante le sue enormi dimensioni, la tartaruga aveva nemici naturali. In molte aree, la presenza di Stupendemys coincide con Purussaurus, i caimani più grandi. Questo era molto probabilmente un predatore della tartaruga gigante, date non solo le sue dimensioni e le preferenze dietetiche, ma anche come dedotto da segni di morsi e ossa perforate nei carapaci fossili di Stupendemys.

Filogenesi delle tartarughe completamente rivista

Poiché gli scienziati hanno scoperto anche mascelle e altre parti dello scheletro di Stupendemys, sono stati in grado di rivedere completamente le relazioni evolutive di questa specie all'interno dell'albero della vita delle tartarughe. "Sulla base di studi sull'anatomia della tartaruga, ora sappiamo che alcune tartarughe viventi della regione amazzonica sono i parenti viventi più stretti, " dice Sánchez. Inoltre, le nuove scoperte e l'indagine sui fossili esistenti dal Brasile, Colombia e Venezuela indicano una distribuzione geografica di Stupendemys molto più ampia di quanto precedentemente ipotizzato. L'animale viveva in tutta la parte settentrionale del Sud America.