Yue Yan è felice di avere due figlie, ma capisce perché, anche con il Partito Comunista al potere che li esorta ad avere più figli, meno donne cinesi partoriscono.

Sì, 35, passa le giornate a prendersi cura del suo bambino di 2 anni e la sera ad aiutare il suo bambino di 10 anni a fare i compiti. Yue ha lasciato un lavoro al ristorante per farlo, quindi la famiglia vive con lo stipendio del marito, cosa che molti non possono permettersi di fare.

"Se una giovane coppia è impegnata a lavorare e i suoi genitori non possono fare a meno di prendersi cura dei bambini, non vorranno figli, " Yue ha detto. "La pressione è così pesante."

Il partito al governo sta allentando i limiti ufficiali sul numero di figli che ogni coppia può avere, sperando di contrastare il rapido invecchiamento della società cinese. Ma il numero delle nascite sta diminuendo. Le coppie sono scoraggiate dai costi, interruzioni del lavoro e la necessità di prendersi cura dei genitori anziani.

Di lunedi, il partito al governo ha annunciato che avrebbe allentato le restrizioni alla nascita per consentire a tutte le coppie di avere tre figli invece di due. Ma il suo track record suggerisce che i cambiamenti delle regole da soli fanno poco per cambiare le tendenze a lungo termine.

Le regole in vigore dal 1980 che limitavano la maggior parte delle coppie a un parto sono state modificate nel 2015 per consentirne due. Dopo una breve ripresa l'anno successivo, però, il numero che aveva anche un figlio è diminuito, mentre è in aumento la quota di popolazione sopra i 65 anni.

Si prevedeva che la popolazione cinese di 1,4 miliardi già raggiungesse il picco alla fine di questo decennio e iniziasse a diminuire. I dati del censimento pubblicati l'11 maggio suggeriscono che sta accadendo più velocemente del previsto, aumentando la pressione per prepararsi a una crescita economica più lenta e fare di più per aiutare gli anziani.

L'aumento dell'età media potrebbe interrompere le ambizioni ufficiali di trasformare la Cina in un leader tecnologico e in un'economia prospera guidata dai consumatori.

"L'invecchiamento della popolazione cinese cresce più velocemente di quanto ci aspettassimo, " disse Yi Fuxian, uno scienziato senior in ostetricia e ginecologia presso l'Università del Wisconsin a Madison.

"Ciò si tradurrà in un calo del tasso di crescita economica, " disse Yi.

I 12 milioni di nascite segnalati lo scorso anno sono diminuiti di quasi un quinto rispetto al 2019. Circa il 40% erano secondogeniti, in calo rispetto al 50% del 2017, secondo Ning Jizhe, un funzionario delle statistiche che ha annunciato le cifre l'11 maggio.

La quota di persone in età lavorativa sotto i 60 anni nella popolazione cinese di 1,4 miliardi è scesa al 63,3% lo scorso anno dal 70,1% di un decennio prima, secondo i dati del censimento. Il gruppo di età pari o superiore a 65 anni è cresciuto al 13,5% dall'8,9%.

La Cina e altre economie asiatiche come la Thailandia affrontano la sfida di poter diventare ricchi prima di invecchiare.

I ricercatori cinesi e il ministero del lavoro affermano che la quota di persone in età lavorativa potrebbe scendere alla metà della popolazione entro il 2050. Ciò aumenta il "rapporto di dipendenza, "o numero di pensionati che fanno affidamento su ciascun lavoratore per generare reddito per i fondi pensione e pagare le tasse per la sanità e altri servizi pubblici.

Un numero crescente di pensionati, anche con i bambini, vivere da soli perché figli e figlie hanno lasciato casa per lavoro.

Nella contea di Dingxing, a sud-ovest di Pechino, Kang Yuxia serve un pranzo vegetariano gratuito ogni giorno a più di 50 persone. La maggior parte sono nidificanti vuoti con più di 60 anni i cui figli hanno lasciato la loro regione squallida, edifici bassi circondati da terreni agricoli per lavorare nella capitale cinese a 100 chilometri (60 miglia) di distanza.

"I figli e le figlie degli anziani devono trovare lavoro altrove, " ha detto Kang. "Cercano il calore da una ciotola di riso. Vogliono anche sentirsi coccolati".

La mensa di Kang, la Casa Armoniosa e Felice, è uno degli oltre 80 gestiti da un ente di beneficenza per le persone anziane che vivono da sole.

"Quello che sto dando loro è ciò di cui avrò bisogno tra trent'anni, " lei disse.

Il governo sta discutendo se mantenere più persone nella forza lavoro aumentando l'età pensionabile ufficiale di 60 anni per gli uomini, 55 per le operaie e 50 per le operaie.

I leader del partito al governo riuniti lunedì hanno deciso di aumentare l'età pensionabile, l'agenzia di stampa ufficiale Xinhua ha riferito, senza fornire dettagli.

Il cambiamento è politicamente pesante. Le professioniste accolgono con favore la possibilità di rimanere in carriere soddisfacenti, ma altri i cui corpi sono logori da decenni di lavoro manuale risentono di essere obbligati a lavorare più a lungo.

Il tasso di fertilità, o il numero medio di nascite per madre, si è attestato a 1,3 nel 2020, ben al di sotto del 2,1 che manterrebbe la dimensione della popolazione.

Un declino della popolazione potrebbe alleviare la pressione sulle risorse, ma "questo non è sostenibile, " disse Song Jian, professore al Centro per la popolazione e lo sviluppo della Renmin University di Pechino.

La Cina ha bisogno di "accrescere la volontà di avere figli, "Song ha detto. "Dobbiamo far sentire alle persone che avere figli o formare una famiglia è attraente".

Le coppie che vogliono figli devono affrontare sfide scoraggianti. Gli appartamenti sono piccoli e spesso condivisi con i genitori. L'assistenza all'infanzia è costosa e il congedo di maternità breve.

Un avvocato di Pechino che darebbe solo il cognome, Zhang, ha detto che lui e sua moglie hanno in programma di avere un solo figlio a causa del costo dell'istruzione e della necessità di prendersi cura dei genitori anziani.

"Il governo dovrebbe alleviare il peso sulle spalle dei giovani genitori, " disse Zhang. "Se la giovane coppia deve prendersi cura dei bambini e degli anziani, nessuno è in grado di gestirlo".

Ancora, Yue dice che vale la pena avere figli.

"Sì, a volte sono stanco, " lei disse, "ma provo anche più felicità."

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