Dopo aver condotto un esauriente, sondaggio settennale della Patagonia, glaciologi dell'Università della California, Irvine e le istituzioni partner in Argentina e Cile hanno concluso che le calotte glaciali in questa vasta regione del Sud America sono considerevolmente più massicce del previsto.

Attraverso una combinazione di osservazioni a terra, gravità aerea e metodi di rilevamento radar, gli scienziati hanno creato la mappa della densità dei ghiacci più completa dell'area fino ad oggi e hanno scoperto che alcuni ghiacciai sono fino a un miglio (1, 600 metri) di spessore. Le loro scoperte sono state pubblicate oggi sulla rivista American Geophysical Union Lettere di ricerca geofisica .

"Non pensavamo che i campi di ghiaccio sull'altopiano della Patagonia potessero essere così consistenti, ", ha affermato il co-autore Eric Rignot, Donald Bren Professore e cattedra di Scienze del sistema terrestre all'UCI. "Come risultato di questo progetto di ricerca multinazionale, abbiamo scoperto che, sommate, le parti settentrionale e meridionale della Patagonia contengono chiaramente più ghiaccio del previsto, circa 40 volte il volume del ghiaccio delle Alpi europee".

La Patagonia ospita i più grandi campi di ghiaccio dell'emisfero australe al di fuori dell'Antartide, e i suoi ghiacciai sono tra i più veloci al mondo. Le osservazioni dell'elevazione della superficie dall'altimetria radar satellitare e dalle immagini ottiche hanno mostrato che la maggior parte delle lastre di ghiaccio nella regione si è assottigliata rapidamente negli ultimi quattro decenni. Il contributo all'innalzamento del livello del mare globale dal loro scioglimento è aumentato a un ritmo accelerato durante quel periodo.

Co-autrice dello studio M. Gabriela Lenzano, un ricercatore del Consiglio nazionale della ricerca scientifica e tecnica dell'Argentina, ha affermato che i risultati "aiuteranno la comunità scientifica a spiegare meglio le interazioni e le conseguenze delle dinamiche della calotta glaciale e del clima su questo ambiente freddo e l'impatto sulle comunità e sugli ecosistemi a valle".

Con una conoscenza più precisa delle dimensioni e della forma dei ghiacciai in questa regione altamente protetta, gran parte dei quali è contenuta in uno dei più grandi sistemi di parchi nazionali del mondo, ricercatori e pianificatori saranno in grado di modellare più accuratamente gli effetti del riscaldamento globale e pianificare per potenziali interruzioni nelle risorse di acqua dolce che servono i suoi abitanti.

"Ecco perché avere mappe accurate dello spessore del ghiaccio è una priorità, " ha detto l'autore principale Romain Millan, che era uno studente laureato dell'UCI in Scienze del sistema terrestre per la maggior parte di questo progetto di ricerca ed è ora uno studioso post-dottorato presso l'Istituto di geoscienze ambientali di Grenoble, Francia. "E' fondamentale ottenere il giusto profilo e profondità delle valli glaciali; altrimenti, le simulazioni del ritiro dei ghiacciai saranno sempre sbagliate".

La difficoltà nel quantificare l'altezza e lo spessore del letto ha limitato la capacità degli scienziati di prevedere il potenziale contributo della regione all'innalzamento del livello del mare; modellare la dinamica dei ghiacciai in risposta ai cambiamenti climatici; studiare gli impatti sulle risorse di acqua dolce; o prepararsi a rischi come l'inondazione del lago, che si verifica quando una diga contenente un lago glaciale fallisce.

I tentativi passati di misurare il peso totale del ghiaccio sono falliti, perché le tecniche di sondaggio tradizionali erano limitate alle sezioni più superficiali del campo di ghiaccio. Un altro ostacolo è stata la natura temperata del ghiaccio della Patagonia. L'acqua ghiacciata nei ghiacciai è vicina al suo punto di fusione dall'alto verso il basso; il maggiore contenuto di acqua rende questo tipo di ghiaccio più difficile da misurare con il radar.

Per superare queste sfide, gli scienziati hanno preso il volo, sorvolare ampi tratti di terreno con elicotteri e velivoli ad ala fissa dotati di gravimetri, dispositivi in ​​grado di determinare il volume del ghiaccio leggendo i cambiamenti nel campo gravitazionale terrestre. L'aggiunta dei dati raccolti dai glaciologi del Centro di studi scientifici del Cile, che aveva mappato lo spessore del ghiaccio con sondaggi radar aerei a bassa frequenza dal 2002, è stato determinante nel creare una descrizione più completa delle condizioni dell'area.

"Questa ricerca è stata potenziata e completata con successo grazie alla nostra collaborazione con il gruppo Rignot dell'UCI e i nostri colleghi argentini, con cui abbiamo lavorato su entrambi i lati del campo di ghiaccio della Patagonia meridionale, ignorando il confine politico che divide la regione, ", ha affermato il coautore Andrés Rivera del centro cileno.