Dodici anni fa, la distruzione diffusa dall'uragano Katrina sulla costa del Golfo ha aiutato a costringere gli ingegneri federali 2, 000 miglia di distanza in California per rifare una diga degli anni '50 costruendo una massiccia grondaia in acciaio e cemento che gestirebbe le acque impennate in tempi di tempeste torrenziali.

Lo sfioratore ausiliario da quasi 1 miliardo di dollari alla diga di Folsom, programmato per essere completato entro la fine dell'anno, contrasta con i problemi della diga statale di Oroville, a 75 miglia di distanza, dove migliaia di persone sono fuggite la scorsa settimana dopo che un canale di scarico eroso ha minacciato di crollare, una catastrofe che avrebbe potuto far sgorgare un muro di 30 piedi di acqua alluvionale in tre contee.

Insieme, le due dighe illustrano condizioni ampiamente divergenti al più di 1, 000 dighe in tutta la California, la maggior parte di loro ha decenni. Le strutture sottolineano anche la sfida di mantenere le dighe più vecchie con design obsoleti.

"Cinquanta anni fa, quando stavamo valutando il rischio di alluvione, la valutazione fondamentale era che il clima fosse stabile, non cambiando. Ora sappiamo che non è più vero, " disse Peter Gleick, capo scienziato del Pacific Institute, un think tank con sede in California specializzato in problemi idrici.

"Dobbiamo guardare all'infrastruttura esistente con occhi nuovi, " ha avvertito.

Già nel 2005, Il percorso mortale di Katrina è diventato un punto di discussione per la rappresentante degli Stati Uniti Doris Matsui, un democratico della California che era tra coloro che spingevano Washington per miglioramenti a Folsom Dam, arroccato a 25 miglia da 500, 000 persone che vivono a Sacramento, la capitale dello stato.

"Ho usato quello, vigorosamente, per dire che siamo la seconda città fluviale più a rischio della nazione, "Matsui ha detto, dopo che la tempesta di categoria 5 ha spazzato New Orleans.

I funzionari statali ora affrontano domande sulla manutenzione della diga di Oroville, il più alto della nazione a 770 piedi, e perché un decennio fa hanno respinto gli avvertimenti degli ambientalisti che era necessario fare di più per rafforzare il suo canale di scarico di emergenza in terra.

Dopo anni di siccità, La California del Nord è stata impregnata d'acqua questo inverno a causa di forti piogge e neve. Il lago Oroville è traboccante, e gestori dell'acqua hanno utilizzato lo sfioratore principale, che è rivestito di cemento, per abbassare il livello dell'acqua.

Lo sfioratore di emergenza è un pendio coperto di cespugli al di sotto di un labbro in muratura e non era mai stato utilizzato fino allo scorso fine settimana. Quando l'acqua sgorgò su di esso, il terreno cominciò a erodere, e si temeva che il labbro di aspirazione potesse crollare e l'acqua si riversasse giù per la collina.

Un'indagine su ciò che è andato storto potrebbe richiedere mesi.

Giovanni Francia, vicepresidente ed esperto tecnico di dighe per la società di consulenza ingegneristica AECOM, ha detto che i problemi a Oroville dovrebbero sollevare allarmi in tutto il paese.

"La maggior parte delle dighe negli Stati Uniti ha più di 50 anni, quando non capivamo le inondazioni così bene come adesso. Quindi abbiamo un certo numero di dighe negli Stati Uniti che hanno sfioratori che non sono abbastanza grandi per le inondazioni per le quali dovrebbero essere progettate, " ha detto la Francia.

Argomenti sull'acqua, come è memorizzato e chi lo ottiene è vecchio quanto lo stato, e la California è stata spesso criticata per non aver fatto di più per migliorare i suoi sistemi idrici poiché la popolazione si avvicina ai 40 milioni.

In un luogo noto per l'alternanza di cicli di siccità prolungata e piogge bibliche, l'idea di chiedere ai serbatoi di immagazzinare acqua extra per i periodi di siccità si scontra spesso con gli ambientalisti, che vogliono vedere i fiumi scorrere liberamente.

A Oroville, aperto nel 1968, le squadre di costruzione hanno recentemente riparato crepe sul canale di scarico principale, e un ispettore di stato ha giudicato le riparazioni "buone" in un rapporto di febbraio 2015. Però, un buco spalancato su quello sfioratore due settimane fa, avviando la serie di eventi che hanno portato all'utilizzo dello sfioratore di emergenza e degli ordini di evacuazione per quasi 200, 000 persone.

Da allora, gli equipaggi hanno scaricato migliaia di tonnellate di rocce per puntellare gli sfioratori danneggiati e i residenti sono stati autorizzati a tornare a casa martedì, dopo che il livello del lago è sceso.

Bill Connolly, supervisore della contea di Butte, il cui distretto comprende la diga, ha criticato per anni i gestori delle dighe.

"Non spendono mai soldi a meno che non debbano, " ha detto. "Se fossimo una struttura federale, non lo vedi accadere."

A 340 piedi di altezza Folsom Dam, gestito dal Bureau of Reclamation degli Stati Uniti, si prevede che l'enorme scivolo in cemento e acciaio costruito dal Corpo degli Ingegneri dell'Esercito aggiungerà fino al 40% di capacità al canale di scarico principale che controlla l'acqua che scorre dal serbatoio dietro di esso.

È progettato per consentire rilasci più sicuri durante i periodi di acqua alta, proprio la sfida che ha portato ai timori di catastrofiche inondazioni a Oroville.

Rick Popepelman, capo della divisione di ingegneria del Corpo d'Armata nel distretto di Sacramento, ha affermato dati estesi sui probabili livelli massimi di inondazione, non disponibile decenni fa, ha contribuito a indurre la decisione di costruire lo sfioratore ausiliario alla diga di Folsom.

Una volta completato, lo sfioratore può agire come una seconda diga, consentendo agli operatori di rilasciare acqua attraverso una serie di cancelli e abbassare il livello del serbatoio quando si avvicina una forte tempesta. Comprende uno scivolo lungo più di mezzo miglio. Un altro vantaggio:i nuovi cancelli dello sfioratore saranno 50 piedi più bassi di quelli sulla diga, consentendo il rilascio anticipato dell'acqua.

Il governo deve testare lo sfioratore quest'anno per vedere come funzionerà. Nel frattempo, ci sono proposte per aumentare l'altezza della diga con il potenziale per condizioni meteorologiche estreme.

Alla luce della crisi di Oroville, Il senatore dello stato repubblicano Ted Gaines ha detto che sta considerando di chiedere al governo federale una revisione della sicurezza alla diga di Folsom, il nuovo sfioratore e gli argini vicini, data la loro vicinanza a Sacramento.

Non è una preoccupazione astratta.

Durante le forti tempeste del 1986, una diga temporanea si è aperta, mandando acque ruggenti a valle alla diga di Folsom. In risposta, i funzionari hanno rilasciato più acqua dalla diga degli argini che la guardia Sacramento è stata progettata per gestire.

Quella volta hanno tenuto.

Visto lo spavento a Oroville, "Non credo che siamo ancora fuori dai guai, " ha detto Gaine.

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