Il progetto più importante dal punto di vista ambientale e tecnicamente ambizioso del Dipartimento dell'Energia per ripulire i rifiuti di armi nucleari della Guerra Fredda è in fase di stallo, mettendo a repentaglio uno sforzo già a lungo ritardato per proteggere il fiume Columbia nel centro di Washington.

In una lettera concisa la scorsa settimana, funzionari statali hanno affermato che il progetto ambientale rischia di violare gli ordini chiave della corte federale che stabilivano le scadenze dopo che quelle passate erano state ripetutamente mancate.

Due impianti industriali multimiliardari destinati a trasformare fanghi altamente radioattivi in ​​vetro solido presso il sito nucleare di Hanford sono stati essenzialmente messi fuori servizio. La costruzione è stata interrotta nel 2012 a causa di difetti di progettazione e i dirigenti del dipartimento dell'energia sono naufragati nella ricerca di alternative, funzionari statali hanno detto nella lettera che minaccia un nuovo contenzioso.

Il dipartimento ha immagazzinato 56 milioni di galloni di fanghi radioattivi rimasti dalla produzione di plutonio in 177 serbatoi sotterranei che perdono su un altopiano desertico a poche miglia dal fiume Columbia, sollevando preoccupazioni sul fatto che il materiale sia migrato nelle acque sotterranee e alla fine raggiungerà il fiume più grande dell'ovest.

L'idea originale era quella di trattare chimicamente i fanghi, mescolarlo con la sabbia e poi fondere la combinazione nelle fornaci per creare un vetro che sarebbe stabile per secoli, ma il piano era più difficile del previsto perché i fanghi sono chimicamente e radioattivamente tossici. Il processo ha richiesto la costruzione di un enorme complesso industriale.

La questione dei rifiuti delle cisterne è solo uno dei difficili problemi del sito di Hanford. L'anno scorso, il dipartimento dell'energia ha interrotto la demolizione del suo impianto di finitura del plutonio chiuso dopo che la polvere di plutonio ha ripetutamente attivato gli allarmi di evacuazione sul sito di lavoro, alla deriva a miglia di distanza verso una strada pubblica e le auto dei lavoratori rivestite. Nel 2017, un vecchio tunnel nel sito che immagazzinava detriti radioattivi è crollato.

Maia Bellon, Direttore del Dipartimento di Ecologia di Washington, ha affermato nella lettera che i funzionari federali hanno intrapreso ripetute azioni unilaterali che renderanno improbabile che la loro pulizia soddisfi le scadenze critiche stabilite in un decreto di autorizzazione del 2016 presso la corte federale, che è venuto dopo che il dipartimento ha violato un accordo legale del 2010.

Il dipartimento si è impegnato a rimuovere e smaltire tutti i rifiuti delle cisterne interrate entro il 2047, anche se Bellon ha detto che lo stato non pensa che sia possibile agli attuali livelli di finanziamento. La lettera di sei pagine era indirizzata ad Anne White, capo della gestione ambientale presso il dipartimento dell'energia. Il Los Angeles Times ha ottenuto la lettera da Hanford Challenge, un gruppo di controllo che ha monitorato da vicino l'impianto contaminato.

"Questo sta chiaramente preparando il tavolo per il contenzioso, "ha detto Tom Carpenter, direttore esecutivo del gruppo. "Il dipartimento dell'energia mancherà tutte queste scadenze".

Carpenter ha osservato che a febbraio, il dipartimento dell'energia ha emesso una nuova stima dei costi per risanare l'intero sito di Hanford, portandolo da 110 miliardi di dollari a 660 miliardi di dollari, un aumento dei costi che ha sbalordito il Congresso e ha alimentato il sentimento di ridurre gli obiettivi di pulizia. "Si stanno allontanando da elementi importanti della pulizia, " Egli ha detto.

Una portavoce dell'ufficio del dipartimento dell'energia nella vicina Richland ha detto di non aver visto la lettera. Un portavoce di White non ha risposto alle chiamate in cerca di commenti. White ha annunciato le sue dimissioni la scorsa settimana.

Il piano originale del Dipartimento dell'Energia era di separare chimicamente i fanghi in flussi separati di rifiuti a bassa e alta attività, inviandoli a impianti di produzione del vetro separati. Ma gli informatori interni hanno affermato che gran parte del progetto era profondamente imperfetto e la costruzione è stata in gran parte interrotta dall'amministrazione Obama.

in seguito, il Dipartimento dell'Energia ha escogitato un piano alternativo per iniziare a vetrificare, trasformandolo in vetro, i rifiuti a bassa attività prelevati direttamente dai serbatoi in una struttura di nuova concezione, ma ha abbandonato quel piano l'anno scorso, diceva la lettera. Si è invece rivolto a un piano per trattare i rifiuti con apparecchiature mobili presso i serbatoi che potrebbero rimuovere il cesio radioattivo nei fanghi. Il cesio dovrebbe essere vetrificato separatamente o smaltito in altro modo.

La pulizia è stata originariamente delineata in un accordo legale del 1989 con funzionari statali e l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, dopo che il governo federale ha revocato la segretezza che aveva coperto la vasta portata della contaminazione nella struttura tentacolare. La pulizia delle armi nucleari in tutta la nazione è costata circa $ 6 miliardi all'anno.

La lettera di Bellon presenta una proposta in due parti. Primo, ci sarebbe stato un nuovo ciclo di negoziati nei prossimi sei-nove mesi. Secondo, lo stato vuole un sistema di trattamento di basso livello operativo entro e non oltre il 2023, piena produzione di vetro di scarto ad alta attività entro il 2036 e rinnovati impegni per la rimozione di tutti i rifiuti delle cisterne. Senza un "approccio olistico" alla pulizia, lo stato non rispetterà ulteriori modifiche ai suoi accordi legali, ha detto.

Se il Dipartimento dell'Energia non accetta la proposta dello stato o la negoziazione non porta a un programma di pulizia accettabile, lo stato "si riserva il nostro diritto" di perseguire un'azione in tribunale, diceva la lettera.

©2019 Los Angeles Times
Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.