Il pensiero convenzionale sostiene che l'attuale riscaldamento climatico aumenterà la prevalenza e la trasmissione delle malattie. Però, un recente studio condotto dal Prof. ZHANG Zhibin dell'Accademia Cinese delle Scienze e dal Prof. Nils Christian Stenseth dell'Università di Oslo in Norvegia mostra che l'impatto del cambiamento climatico sulla prevalenza delle epidemie può dipendere dalla scala.

Lo studio è stato condotto utilizzando due millenni di dati storici dell'antica Cina estratti da "A Compendium of Chinese Meteorological Records of the Last 3, 000 anni."

Quando sono stati analizzati dati che coprono una vasta scala temporale, i ricercatori hanno scoperto che il raffreddamento del clima ha causato più epidemie. Però, quando sono stati analizzati dati su una scala temporale ridotta, l'associazione tra epidemie e temperatura non era coerente; in altre parole, sono state osservate associazioni sia positive che negative. Ulteriori analisi hanno rivelato che le tendenze del clima fresco e secco a lungo termine hanno contribuito a più epidemie principalmente attraverso un aumento delle locuste e delle carestie. Sia le tendenze a lungo che a breve termine nelle epidemie sono state strettamente e positivamente associate alla siccità, alluvione, eventi di locuste e carestie.

La teoria convenzionale suggerisce che il riscaldamento climatico dovrebbe causare più malattie aumentando i tassi di sviluppo, riproduzione e/o sopravvivenza di ospiti e/o vettori direttamente. Le prove a sostegno di questa teoria derivano principalmente da analisi di dati a breve termine. Su larga scala temporale, però, la temperatura non influisce solo direttamente su host e vettori, ma anche indirettamente influenzando le precipitazioni, e poi la produzione agricola, carestia, e infine, malattia.

I ricercatori hanno scoperto che le tendenze di raffreddamento del clima a lungo termine hanno causato più siccità in Cina, probabilmente a causa dell'indebolimento dei monsoni. La siccità ha causato più cavallette e il crollo dell'agricoltura, producendo più carestie. Le persone affamate erano più suscettibili alle malattie e alle infezioni a causa dell'immunità indebolita.

Gli effetti a lungo termine del cambiamento climatico non sono stati facilmente catturati utilizzando dati a breve termine. La Cina ha una lunga storia di registrazioni biologiche significative, eventi climatici e sociali, che offre un'opportunità unica per studiare le conseguenze biologiche del cambiamento climatico a lungo termine.

Questo studio mette in evidenza gli effetti dipendenti dalla scala dei cambiamenti climatici sui disastri biologici e naturali. In contrasto con la visione convenzionale, i ricercatori hanno scoperto che le conseguenze biologiche del clima potrebbero essere non monotone, cioè., gli effetti possono essere positivi o negativi.

I risultati dello studio potrebbero avere implicazioni per la prevenzione delle malattie umane. A breve termine, più siccità, inondazioni o un clima caldo aumenterebbero il rischio di prevalenza della malattia. Però, Oltre il lungo termine, il raffreddamento del clima causerebbe più epidemie e altri disastri. I ricercatori hanno espresso l'urgente necessità di studiare gli effetti dipendenti dalla scala dei cambiamenti climatici sulle epidemie umane.