Una metrica chiave del riscaldamento globale è la "sensibilità al clima di equilibrio" (ECS) della Terra, che rappresenta il riscaldamento globale della superficie che accompagnerà un raddoppio dell'anidride carbonica atmosferica. Per quasi quattro decenni, Si pensava che l'ECS fosse da qualche parte tra 2,7 gradi Fahrenheit (F) e 8,1 gradi F, ma una stima più precisa è sfuggita agli scienziati del clima.

Questo fino a quando Peter Cox e colleghi hanno pubblicato un articolo in Natura all'inizio di quest'anno, che è arrivata a una stima più precisa, indicando un intervallo probabile per ECS da 4,0 gradi F a 6,1 gradi F. La scoperta è stata degna di nota perché lo studio ha suggerito che il vero intervallo probabile per la sensibilità climatica potrebbe essere ridotto di oltre il 50 percento. I risultati sono stati ampiamente evidenziati come escludenti gli scenari di riscaldamento globale del caso peggiore.

Gli scienziati del Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) e dell'Università di Washington hanno concluso che è troppo presto per escludere tali scenari. "Mentre il lavoro di Peter Cox e dei suoi colleghi rappresenta un'analisi nuova e stimolante, troviamo che grandi valori di sensibilità climatica sono ancora nelle carte, " ha detto Stephen Po-Chedley, autore principale del commento di follow-up LLNL pubblicato in Natura .

Nello studio originale, Cox et al. ha analizzato una serie di 16 modelli climatici, correlando le fluttuazioni naturali di anno in anno dei modelli nella temperatura globale alla loro sensibilità climatica di equilibrio globale. Hanno scoperto che i modelli con la maggiore variabilità della temperatura globale tendono a mostrare una maggiore sensibilità climatica. D'altra parte, i modelli con la minima variabilità della temperatura globale tendono ad avere piccoli valori di ECS. Cox et al. hanno scoperto che la variabilità del mondo reale era da qualche parte tra questi estremi di variabilità bassa e alta. Utilizzando un approccio statistico, sono stati in grado di creare una stima vincolata dall'osservazione di ECS.

Quando Po-Chedley e colleghi prendono in considerazione 11 modelli climatici aggiuntivi, il vincolo su ECS è sostanzialmente più debole e comprende grandi valori di ECS. L'analisi ampliata mostra anche che la metrica di variabilità della temperatura che Cox et al. l'uso è sensibile all'influenza combinata del solare, forzanti vulcaniche e di gas serra nella seconda metà del XX secolo. Quando si scelgono periodi di analisi alternativi, il rischio degli scenari peggiori di riscaldamento globale aumenta notevolmente. Questi risultati rendono difficile scartare la possibilità che la sensibilità climatica della Terra sia grande.

A parte la sensibilità del valore stimato di ECS ai modelli climatici inclusi e al periodo di tempo selezionato, Po-Chedley ha anche osservato che "i risultati di Cox et al. rappresentano uno studio tra centinaia di pubblicazioni che tentano di stimare la sensibilità climatica. Sebbene l'analisi sia interessante e utile, da solo non fornisce un vincolo definitivo alla sensibilità climatica".