La ricetta per il disastro è semplice. In tutto il Nord America occidentale, milioni di persone vivono in zone ad alto rischio di incendi a causa di un clima sempre più secco, estati calde e abbondante combustibile organico nelle terre selvagge vicine.

Quest'anno, il National Interagency Fire Center prevede una forte stagione di incendi boschivi per le aree lungo la costa occidentale dalla California al Canada a causa di un forte raccolto di erbe e altre piante che si sono sviluppate sulla scia di un inverno umido. In California, la più grande utilità, Pacifico a gas ed elettrico, ha già avviato interruzioni dell'alimentazione per la prevenzione dei rischi di incendio che probabilmente interesseranno centinaia di migliaia di clienti nei mesi a venire. Nel frattempo, le richieste di risarcimento per gli incendi che hanno devastato parti della California lo scorso novembre hanno recentemente superato i 12 miliardi di dollari, un totale che rappresenta la più grande perdita economica causata dagli incendi dello stato.

Qui, Chris Campo, il Perry L. McCarty Direttore dello Stanford Woods Institute for the Environment; Rebecca Miller, un dottorato di ricerca studente del programma interdisciplinare Emmett di Stanford in ambiente e risorse; e Michael Goss, un ricercatore post-dottorato presso la Stanford School of Earth, Scienze energetiche e ambientali, discutere cosa aspettarsi dal rischio incendio 2019. Field è uno scienziato del clima il cui lavoro include un progetto, in collaborazione con il Sean N. Parker Center for Allergy and Asthma Research di Stanford, che esamina gli effetti degli incendi sulle malattie respiratorie. Miller studia la protezione e la politica di prevenzione degli incendi boschivi, oltre che federale, preparativi e risposte contro gli incendi boschivi statali e locali. La ricerca di Goss ha incluso lo studio del ruolo dei cambiamenti climatici nell'aumento del rischio di condizioni meteorologiche associate al pericolo estremo di incendi.

Quali tendenze abbiamo visto nelle ultime stagioni degli incendi?

Miller:Abbiamo visto una tendenza in California verso incendi più grandi e più distruttivi. Negli ultimi due anni, La California ha subito quattro dei 20 incendi più grandi e otto dei 20 più distruttivi nella sua storia registrata. Nel 2017 e nel 2018 quasi il 3% dell'intero stato era in fiamme ad un certo punto, un'area equivalente a circa l'80% del Connecticut.

C'è qualcosa nella prossima stagione degli incendi che potrebbe essere fuori dall'ordinario?

Field:Siamo in un'era in cui è probabile che ogni stagione degli incendi sia fuori dall'ordinario. La combinazione di cambiamento climatico, l'aumento dello sviluppo nell'interfaccia area selvaggia-urbana e l'accumulo di carburante da decenni di soppressione degli incendi aumenta notevolmente il rischio di incendi di grandi dimensioni e catastrofici. L'ex governatore della California Jerry Brown ha descritto la situazione come una "nuova anormalità". Dobbiamo riconoscere che, in California, affrontiamo il rischio reale che ogni stagione degli incendi sia tra le più distruttive, o anche il più distruttivo, in registrazione. A meno che non superiamo il problema, il rischio di incendio nel 2030 o nel 2040 potrebbe far sembrare calmi gli ultimi anni.

Quali fattori e condizioni potrebbero guidare il rischio di incendi nei prossimi mesi?

Goss:Il Centro di previsione del clima della National Oceanic and Atmospheric Administration prevede temperature superiori alla norma fino ad agosto. Ciò può ridurre il manto nevoso in alta quota, portando a un minore deflusso e influendo sulla secchezza dei combustibili che dipendono dal deflusso. Inoltre, condizioni più asciutte possono ulteriormente seccare la vegetazione. Questo potrebbe innescare la regione per un aumento del rischio di incendi boschivi, nonostante l'accensione e le condizioni meteorologiche immediate, come forti eventi eolici offshore, svolgono anche un ruolo critico. Le stagioni estreme degli incendi che abbiamo visto di recente in California sono state, in parte, innescato da una combinazione di caldo, estati e autunni secchi, un inizio più tardivo del normale della stagione delle piogge e dei venti offshore che si sono verificati quando i combustibili erano più secchi.

Campo:Soprattutto in California, il maggior rischio di incendio è nei periodi di venti caldi e secchi come i venti di Santa Ana o Diablo. questi caldi, i venti secchi possono essiccare rapidamente i combustibili fini al punto da diventare quasi esplosivi, suscettibile di accensione con una piccola scintilla. Nelle zone a rischio di incendio della California, ci sono molte fonti di ignizione, che vanno dai fulmini alle sigarette scartate e ai fuochi da campo incustoditi alle scintille provenienti da apparecchiature o linee elettriche.

Fino a che punto può un inverno insolitamente umido, come quello appena vissuto in California, influenzare la stagione estiva degli incendi?

Campo:In generale, un anno piovoso come il 2019 porta ad un aumento del rischio di incendio nelle praterie e nelle parti a bassa quota dello stato dove l'umidità extra aumenta la crescita di erba e altri combustibili fini. Ma nelle montagne più alte, il manto nevoso insolitamente alto si scioglierà più tardi del solito, diminuendo il tempo in cui le foreste sono sufficientemente asciutte da bruciare. Ma gran parte del rischio che un incendio boschivo diventi catastrofico è legato all'accumulo di combustibili per diversi anni. Questi "combustibili scala" consentono al fuoco di spostarsi dal terreno alla corona della foresta, dove può muoversi velocemente, salta le barriere e uccidi ogni albero sul suo cammino.

Cosa possono fare le comunità e gli individui per mitigare i rischi di incendi boschivi?

Miller:Uno dei mezzi più efficaci per preparare le persone a un disastro è il coordinamento a livello locale:i vicini parlano con i vicini, e vicini che aiutano i vicini. Gli incendi non seguono i confini giurisdizionali, così i governi locali, le comunità e i singoli proprietari di case devono lavorare insieme per mitigare i propri rischi. Programmi come Firewise U.S. aiutano i residenti locali a organizzare i loro quartieri per prepararsi e proteggersi dagli incendi disboscati, ristrutturare le case con materiali da costruzione resistenti agli incendi e sviluppare piani di emergenza che includano percorsi di evacuazione. A livello individuale, i proprietari di case possono proteggere le loro proprietà stabilendo uno spazio difendibile, liberando l'area intorno alla loro casa dalla vegetazione, o sostituendo parti della loro casa, come tegole o prese d'aria, con opzioni più resistenti agli incendi.

Campo:A lungo termine, affrontare il cambiamento climatico sarà essenziale. Se il mondo continuerà a riscaldarsi ai livelli previsti con elevate emissioni nel 21° secolo, è difficile immaginare di gestire con successo il rischio di incendi in California. Parallelamente alla lotta ai cambiamenti climatici, le comunità possono fare molto per ridurre i combustibili che aumentano il rischio di incendi catastrofici. Le ustioni prescritte possono essere un modo sicuro ed efficace per ridurre i combustibili, soprattutto quando gli accumuli non sono troppo grandi. Dove i combustibili sono così densi che le ustioni prescritte non sono possibili, il diradamento delle foreste è un primo passo necessario. In alcuni casi, il materiale rimosso dalla diluizione può essere adatto come combustibile per la generazione di energia o altri usi. Molte aree forestali che hanno visto una diminuzione dell'attività di raccolta del legname negli ultimi decenni possono fornire opportunità economiche dagli investimenti nella riduzione del carburante.