Le foreste native costituiscono l'1% del paesaggio in Sudafrica, ma potrebbero svolgere un ruolo chiave nella riduzione del carbonio atmosferico e nell'identificazione di pratiche di sviluppo sostenibile che possono essere utilizzate a livello globale per contrastare i cambiamenti climatici, secondo un ricercatore della Penn State.

"Mentre pensiamo ai percorsi per ridurre le concentrazioni di anidride carbonica atmosferica, uno degli approcci disponibili è usare il mondo naturale come una spugna, " ha detto Erica Smithwick, professore di geografia e direttore del Center for Landscape Dynamics alla Penn State.

La sfida, secondo Smithwick, consiste nell'utilizzare le foreste per immagazzinare carbonio, soddisfacendo al contempo i bisogni della comunità locale. Man mano che gli alberi crescono, assorbono e immagazzinano il carbonio attraverso la fotosintesi. Il carbonio costituisce circa la metà della massa di un albero, ma le quantità variano a seconda della specie. Per trovare il suo stock di carbonio, gli scienziati usano equazioni basate sul diametro dell'albero e altre variabili, come altezza e densità del legno, piuttosto che abbattere e pesare ogni specie.

Nel 2011, Smithwick ha etichettato e misurato gli alberi nella riserva naturale di Dwesa-Cwebe nella provincia del Capo orientale con l'aiuto degli studenti del programma Parchi e studio delle persone all'estero della Penn State. Ha rimisurato gli alberi cinque anni dopo mentre si trovava in Sudafrica per una borsa di studio Core Fulbright negli Stati Uniti e ha analizzato il contenuto di carbonio delle foreste. I risultati dello studio, uno dei primi a quantificare il contenuto di carbonio in Africa, appaiono in un recente numero della rivista Gestione del carbonio .

Smithwick scoprì che la costa, le foreste indigene immagazzinano una quantità da moderata a grande di carbonio. Sono anche un hotspot di biodiversità e quindi importanti per la conservazione. Le comunità locali dipendono dalle foreste per risorse quali piante medicinali, legna da ardere e legname, così come i loro bisogni spirituali, Smithwick ha aggiunto.

"Mentre ci muoviamo verso lo sviluppo sostenibile di questi luoghi, dobbiamo pensare a come le comunità locali sono in grado di valorizzare e lavorare con queste caratteristiche delle foreste, " disse Smithwick, che ha anche un incarico presso l'Earth and Environmental Systems Institute di Penn State. "Capire qual è un livello ottimale di estrazione della produttività dal sistema naturale in modo da non degradare il sistema è un'area di interesse. Stiamo cercando di capire quale sia l'equilibrio tra la produttività delle foreste e l'estrazione delle risorse".

Smithwick ha osservato che la grande quantità di produttività forestale, o quanto velocemente crescono le foreste, e una piccola quantità di uso umano delle risorse forestali suggeriscono che gli esseri umani non stanno influenzando negativamente le foreste di Dwesa-Cwebe. Ha aggiunto che l'accesso alla riserva naturale è limitato, e altre riserve vedono una maggiore estrazione di risorse.

Il governo sudafricano gestisce Dwesa-Cwebe, ma prevede di trasferire la gestione del parco alle comunità locali circostanti. Smithwick ha affermato che la conservazione dell'area deve integrare le interazioni e i valori umani in un modello di sviluppo che riconosca come gli esseri umani possono beneficiare di un sistema forestale se gestito in modo sostenibile.

"Dobbiamo riconoscere l'importanza di queste foreste naturali e della loro biodiversità e dei valori di carbonio, ma dobbiamo anche situarlo in una sfida per lo sviluppo sostenibile, " disse Smithwick, che è anche direttore dell'Huck Institutes of Life Sciences Ecology Institute e direttore associato degli Institutes of Energy and the Environment. "La foresta in Sud Africa è un buon caso di studio su come iniziare a pensare a bilanciare queste considerazioni. Si spera che le lezioni apprese da questo possano risuonare su come pensiamo a queste sfide in altre parti del mondo".