Le crepe nella lingua di ghiaccio galleggiante del ghiacciaio Petermann nell'estremo nord-ovest della Groenlandia indicano l'imminente perdita di un altro grande iceberg. Come glaciologi dell'Istituto Alfred Wegener, Il rapporto del Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina (AWI) in un nuovo studio, la portata del ghiacciaio è aumentata in media del 10 percento dall'evento del parto nel 2012, durante il quale si sono formate anche nuove crepe, un processo del tutto naturale. Però, le simulazioni del modello degli esperti mostrano anche che, se queste masse di ghiaccio si staccassero davvero, La portata del ghiacciaio Petermann probabilmente accelererà ulteriormente e trasporterà più ghiaccio in mare, con effetti corrispondenti sul livello del mare globale. Lo studio è stato recentemente pubblicato nel Journal of Geophysical Research:Earth Surface ed è disponibile gratuitamente.

Situato nell'angolo più esterno nord-ovest della Groenlandia, Il ghiacciaio Petermann è uno dei ghiacciai più importanti della regione:in parte perché il suo bacino comprende il 4% della calotta glaciale della Groenlandia, e in parte perché è uno dei soli tre ghiacciai in Groenlandia con una lingua di ghiaccio galleggiante. Quella lingua attualmente si estende per circa 70 chilometri nel fiordo di Petermann. Crepe a 12 chilometri sopra il bordo del ghiacciaio precedente indicano che, nel futuro prossimo, un altro grande iceberg potrebbe nascere dal ghiacciaio Petermann.

Glaciologi dell'Istituto Alfred Wegener, Il Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina (AWI) di Bremerhaven è giunto a questa conclusione dopo aver analizzato le immagini satellitari del ghiacciaio degli ultimi dieci anni. "I dati satellitari mostrano che il ghiacciaio Petermann ha avuto una velocità di flusso di circa 1135 metri all'anno nell'inverno del 2016. Ciò equivale a un'accelerazione di circa il 10% rispetto all'inverno del 2011, e ci siamo chiesti cosa fosse responsabile dell'aumento della velocità, " spiega il glaciologo AWI e co-autore Niklas Neckel.

I fianchi del fiordo fungono da effetto stabilizzante sul ghiacciaio

I ricercatori hanno successivamente simulato il trasporto del ghiaccio osservato dal ghiacciaio in un modello al computer e sono stati in grado di confermare che la perdita di un grande iceberg nell'agosto 2012 è ciò che ha innescato l'accelerazione. "Sulla strada per il mare, le masse di ghiaccio del ghiacciaio sfregano lungo le pareti rocciose che racchiudono il fiordo a sinistra ea destra. Se un grande iceberg si stacca dall'estremità della lingua del ghiacciaio, ridurrà la lunghezza complessiva della lingua, e con esso, il percorso lungo il quale le masse di ghiaccio raschiano la pietra. Questo a sua volta limita l'effetto frenante delle pareti, in modo che il ghiacciaio inizi a scorrere più velocemente, " spiega il modellatore di ghiaccio AWI e primo autore Martin Rückamp.

Il modello al computer prevede che un nuovo evento di parto produrrebbe un'accelerazione simile. "Non possiamo prevedere quando il ghiacciaio Petermann nascerà di nuovo, o se un evento di parto sarebbe effettivamente partorito lungo le fessure che abbiamo identificato nella lingua di ghiaccio, " dice Rückamp. "Ma possiamo tranquillamente presumere che, se si tratta di un nuovo evento di parto, la lingua si ritirerà notevolmente, e l'effetto stabilizzante della roccia diminuirà ulteriormente".

Un effetto del cambiamento climatico?

Fino a che punto il trasporto accelerato del ghiaccio del ghiacciaio Petermann sia dovuto a vari impatti del riscaldamento globale è una domanda che gli esperti non hanno ancora approfondito. "Ora sappiamo che la perdita di iceberg aumenta la portata del ghiacciaio. Inoltre, abbiamo osservato che gli eventi di parto sul ghiacciaio Petermann si verificano più frequentemente. Ma la domanda se questi cambiamenti siano dovuti al riscaldamento dell'atmosfera sulla Groenlandia, o all'acqua di mare più calda, non è un aspetto che potremmo indagare utilizzando i dati satellitari, " dice Niklas Neckel. Tuttavia, gli esperti considerano l'accelerazione del ghiacciaio Petermann un segnale importante. A differenza dei ghiacciai nel sud-est e nel sud-ovest della Groenlandia, quelli nella parte settentrionale dell'isola sono rimasti sostanzialmente stabili; ora che sembra essere cambiato.

Dal 2002, la calotta glaciale della Groenlandia ei ghiacciai dell'isola hanno perso una media di 286 miliardi di tonnellate di ghiaccio all'anno. Questa perdita di massa è dovuta soprattutto all'intensificarsi dello scioglimento superficiale in estate. Anche il distacco di iceberg è aumentato:i ghiacciai della Groenlandia stanno perdendo un quarto di ghiaccio in più sotto forma di eventi di distacco rispetto al periodo di confronto (1960-1990). Le potenziali cause includono correnti oceaniche più calde, che dal basso sciolgono le lingue galleggianti dei ghiacciai; e acqua di fusione, che percolano in fessure e crepacci fino a raggiungere il letto del ghiacciaio, dove agisce come un lubrificante, provocando un'accelerazione dei flussi di ghiaccio. L'innalzamento globale annuo del livello del mare è di ca. 3,3 millimetri, di cui la perdita di ghiaccio in Groenlandia contribuisce attualmente a ca. 0,7 millimetri.