Credito:USEPA
Il riciclaggio negli Stati Uniti è rotto. Nel 1960, Gli americani hanno generato 2,68 libbre di spazzatura al giorno; entro il 2017, era cresciuto fino a una media di 4,51 libbre. E mentre molti americani diligentemente mettono gli oggetti nei loro cassonetti per il riciclaggio, gran parte di esso in realtà non finisce per essere riciclato. Questo post spiegherà perché, e parlare di possibili soluzioni.
Perché il riciclaggio non funziona negli Stati Uniti
Molti materiali riciclabili si contaminano quando gli articoli vengono inseriti nel cestino sbagliato, o quando un contenitore di cibo sporco finisce nel cestino. La contaminazione può impedire il riciclaggio di grandi lotti di materiale. Altri materiali non possono essere lavorati in determinate strutture.
Inoltre, molti oggetti che vengono raccolti, come cannucce e sacchetti di plastica, posate, yogurt e contenitori da asporto spesso non possono essere riciclati. Di solito finiscono per essere inceneriti, depositato in discarica o lavato nell'oceano. Mentre l'incenerimento viene talvolta utilizzato per produrre energia, gli impianti di termovalorizzazione sono stati associati in passato a emissioni tossiche.
Le discariche emettono anidride carbonica, metano, composti organici volatili e altri inquinanti pericolosi nell'aria. E i nostri oceani stanno annegando nei rifiuti di plastica.
il divieto della Cina
Per decenni, La Cina ha gestito il riciclaggio di quasi la metà dei materiali di scarto del mondo, perché il suo settore manifatturiero era in piena espansione e aveva bisogno di questi materiali per alimentarlo. Nel 2016, gli Stati Uniti hanno esportato 16 milioni di tonnellate di plastica, carta e metalli in Cina. In Attualità, Il 30% di questi materiali riciclabili misti è stato infine contaminato da materiale non riciclabile, non sono mai stati riciclati, e ha finito per inquinare la campagna e gli oceani della Cina. Si stima che ogni anno al largo delle coste cinesi finiscano tra 1,3 e 1,5 milioni di tonnellate di plastica.
Nel 2018, La politica della spada nazionale cinese ha vietato l'importazione della maggior parte delle materie plastiche e di altri materiali che non erano all'altezza del nuovo, standard di purezza più rigorosi. Gli Stati Uniti hanno quindi inviato i propri rifiuti di plastica in altri paesi, spedizione 68, 000 container in Vietnam, Malaysia, e Thailandia nel 2018. Quando questi paesi in seguito hanno istituito divieti sui rifiuti di plastica importati, gli Stati Uniti hanno deviato i loro rifiuti in Cambogia, Bangladesh, Ghana, Laos, Etiopia, Kenya e Senegal, paesi con manodopera a basso costo e norme ambientali permissive. Gli Stati Uniti spediscono ancora oltre 1 milione di tonnellate all'anno di rifiuti di plastica all'estero, spesso in paesi già sopraffatti da essa. Gli esperti stimano che dal 20 al 70 percento della plastica destinata al riciclaggio all'estero sia inutilizzabile e alla fine venga scartata. Uno studio ha scoperto che i rifiuti di plastica esportati nel sud-est asiatico hanno prodotto acqua contaminata, morte del raccolto, malattie respiratorie dovute a fumi tossici da incenerimento, e criminalità organizzata.
Quando il mercato è scomparso
Senza il mercato cinese per la plastica, così come per alcuni tipi di cartone, carta, e vetro:l'industria del riciclaggio degli Stati Uniti è stata capovolta.
"L'economia è impegnativa, " disse Nilda Mesa, direttore del programma di sostenibilità urbana e pianificazione dell'equità presso il Centro per lo sviluppo urbano sostenibile dell'Earth Institute. "Se non c'è un mercato per il materiale riciclato, quindi i numeri non funzionano per queste strutture così come per le città, poiché hanno bisogno di vendere i materiali per recuperare i costi di raccolta e trasporto, e anche in questo caso in genere è solo una parte dei costi".
Di conseguenza, Gli impianti di trattamento e i comuni statunitensi hanno dovuto pagare di più per riciclare o semplicemente smaltire i rifiuti. Nel 2017, Stamford, CT ha guadagnato $ 95, 000 vendendo materiali riciclabili; nel 2018, doveva pagare 700 dollari, 000 per farli rimuovere. Bakersfield, CA guadagnava 65 dollari a tonnellata dai suoi materiali riciclabili; dopo il 2018, ha dovuto pagare 25 dollari a tonnellata per sbarazzarsene. Franklin, NH era riuscita a vendere i suoi materiali riciclabili per 6 dollari la tonnellata; ora la stazione di trasferimento addebita 125 dollari a tonnellata per riciclare il materiale o 68 dollari a tonnellata per incenerirlo.
I comuni che non potevano permettersi di pagare di più hanno ridotto i loro programmi di riciclaggio. Oltre 70 hanno terminato il riciclaggio porta a porta (sebbene molti siano stati ripristinati dopo le proteste pubbliche), e molti siti di drop-off chiusi; alcuni programmi hanno aumentato i costi per i residenti mentre altri hanno limitato i materiali che avrebbero accettato.
Lo stato del riciclaggio negli Stati Uniti oggi
Poiché il riciclaggio degli Stati Uniti è stato dipendente dalla Cina per così tanti anni, la nostra infrastruttura di riciclaggio domestica non è mai stata sviluppata, quindi non c'era un modo economico o efficiente per gestire il riciclaggio quando il mercato è scomparso.
"Il modo in cui il sistema è configurato in questo momento, il riciclaggio è un servizio che compete - e spesso perde - per i finanziamenti locali necessari anche per le scuole, polizia, eccetera, " ha detto Stephanie Kersten-Johnston, professore a contratto nel programma di master in gestione della sostenibilità della Columbia University e direttore delle iniziative circolari presso The Recycling Partnership. "Senza investimenti dedicati, l'infrastruttura di riciclaggio non sarà sufficiente. Inoltre, dobbiamo risolvere la semplice equazione matematica che esiste attualmente:quando è economico gettare in discarica, il riciclaggio non varrà la pena, quindi dobbiamo iniziare a riconoscere cosa sia veramente la discarica:uno spreco di rifiuti!"
A rendere la situazione più complicata:gli Stati Uniti non hanno un programma federale di riciclaggio. "Il processo decisionale per il riciclaggio è attualmente nelle mani di 20, 000 comunità negli Stati Uniti, ognuno dei quali fa le proprie scelte su se e cosa riciclare, " ha affermato Kersten-Johnston. "Molti stakeholder con molti interessi diversi convergono attorno a questo argomento e abbiamo bisogno di trovare un terreno comune e obiettivi per evitare di lavorare gli uni contro gli altri. Ciò significa che le aziende si uniscono alle comunità, riciclatori, autotrasportatori, produttori e consumatori per cercare di fare progressi insieme".
Discarica di Buckhorn Mesa in Arizona. Credito:Alan Levine
Cosa viene effettivamente riciclato?
Secondo l'EPA, dei 267,8 milioni di tonnellate di rifiuti solidi urbani generati dagli americani nel 2017, solo 94,2 milioni di tonnellate sono state riciclate o compostate.
Il sessantasei percento della carta e del cartone scartati è stato riciclato, 27 percento di vetro, e l'8% della plastica è stato riciclato. Vetro e metallo possono essere riciclati all'infinito; la carta può essere riciclata da cinque a sette volte prima che sia troppo degradata per essere trasformata in carta "nuova"; la plastica può essere riciclata solo una o due volte, e di solito non in un contenitore per alimenti, poiché i polimeri si rompono nel processo di riciclaggio.
Riciclo a flusso singolo, dove tutti i materiali riciclabili sono collocati nello stesso bidone, ha reso più facile il riciclaggio per i consumatori, ma provoca la contaminazione di circa un quarto del materiale.
Il riciclaggio della plastica rappresenta la sfida più grande perché la plastica è spesso contaminata da altri materiali e le aziende di beni di consumo sono riluttanti ad acquistare plastica riciclata a meno che non sia pura come la plastica vergine.
Sebbene le aziende che producono e vendono plastica spingano l'idea che il riciclaggio sia la risposta al problema dell'inquinamento da plastica, sei volte più rifiuti di plastica vengono inceneriti rispetto a quelli riciclati. Il CEO di Recology, un'azienda che raccoglie e tratta rifiuti solidi urbani, ha scritto in un editoriale del 2018, "Il semplice fatto è che c'è troppa plastica e troppi tipi diversi di plastica vengono prodotti; e ne esistono pochi, se del caso, mercati finali vitali per il materiale." Inoltre, a causa dell'eccesso di gas naturale e del conseguente boom della produzione petrolchimica statunitense, la plastica vergine è ora più economica della plastica riciclata.
Un recente rapporto di Greenpeace ha rilevato che alcune bottiglie di plastica in PET (#1) e HDPE (#2) sono gli unici tipi di plastica realmente riciclabili negli Stati Uniti oggi; eppure solo il 29% delle bottiglie in PET viene raccolto per il riciclaggio, e di questo, solo il 21 percento delle bottiglie è effettivamente realizzato con materiali riciclati a causa della contaminazione. La Cina era solita accettare la plastica dal n. 3 al n. 7, che sono stati per lo più bruciati per il carburante. Oggi la plastica n. 3 - n. 7 può essere raccolta negli Stati Uniti, ma in realtà non vengono riciclati; di solito finiscono inceneriti, interrati in discarica o esportati. Infatti Greenpeace chiede ad aziende come Nestlé, Walmart, Proctor &Gamble e Unilever che etichettano i loro prodotti realizzati con plastica n. 3 - n. 7 come "riciclabili" per interrompere o presenteranno un reclamo alla Federal Trade Commission per etichettatura errata.
I tessili sono un'altra grande fonte di rifiuti. Solo il 15,2% dei tessuti è stato riciclato negli Stati Uniti nel 2017. E mentre l'industria della moda sta cercando di rimodellare i vecchi vestiti e gli articoli vintage sono ora chic, questo movimento non è abbastanza grande per risolvere il problema.
Lo spreco alimentare è per tonnellaggio la fonte di spreco più significativa, secondo Mesa. "Alcune città e paesi del nord Europa hanno avuto successo con l'utilizzo dei rifiuti organici come fonte di energia. E mentre negli Stati Uniti esistono impianti di termovalorizzazione, c'è una storia di alcune di queste strutture in passato situate vicino a popolazioni vulnerabili, " ha detto. "Mentre la tecnologia (comprese le misure di inquinamento atmosferico) è avanzata, solleva ancora domande. Con l'avanzare della tecnologia e l'aumento della ricerca di energia verde nelle città degli Stati Uniti, però, questa potrebbe diventare un'opzione più allettante per le città e le regioni in futuro".
Quali sono le soluzioni?
Il mercato globale dei materiali riciclati di alta qualità è in realtà in crescita. La domanda globale di carta e cartone dovrebbe crescere dell'1,2% all'anno, principalmente per la crescita dell'e-commerce e la necessità di packaging; la carta riciclata sarà essenziale per soddisfare questa domanda.
E si prevede che il mercato globale del riciclaggio della plastica crescerà di 14,74 miliardi di dollari tra oggi e il 2024. Di conseguenza, le aziende stanno cercando di migliorare la qualità della plastica riciclata e di incorporarla nei prodotti in plastica che producono. Rifiuti di plastica, in particolare PET e HDPE, viene riciclato in imballaggi, edilizia e costruzioni, elettronica, settore automobilistico, Arredamento, tessili e altro.
La chiave per risolvere il problema del riciclaggio negli Stati Uniti è lo sviluppo del mercato interno. Questo significa migliorare la tecnologia per lo smistamento e il recupero dei materiali, incorporare più materiale riciclato nei prodotti, portare questi prodotti sul mercato e creare domanda per loro.
"Cosa ha funzionato, " disse Mesa, "è dove le istituzioni e le città richiedono una percentuale di contenuto riciclato per i loro acquisti, Per esempio, richiedendo il 100% di carta riciclata, o materiali riciclati nei materiali da costruzione... Una crescita della domanda di contenuto riciclato, o il contenuto riutilizzato può essere guidato da cambiamenti nelle normative e impegni di acquisto, e la loro applicazione." Un'altra misura efficace, lei ha aggiunto, è che le istituzioni o i governi limitino lo smaltimento dei detriti da costruzione e demolizione, incoraggiare invece il riciclaggio. "Entrambi creano un sistema stabile che consente quindi la crescita dei mercati dei materiali riutilizzati e riciclati, così come le strutture che possono elaborarli, " disse Mesa.
Se i trasformatori di riciclaggio hanno un mercato in cui possono vendere il loro materiale, saranno motivati a investire in attrezzature migliori in grado di smistare i materiali per ridurre al minimo la contaminazione, e avrà senso dal punto di vista economico espandere i programmi di riciclaggio.
Riciclaggio ad Harbin, Cina. Crediti:GabrieleBattaglia
Migliori pratiche
Ecco alcuni luoghi in cui il riciclaggio funziona relativamente bene.
San Francisco, che ha fissato un obiettivo rifiuti zero per il 2020, mantiene l'80% dei suoi rifiuti fuori dalle discariche. La città richiede ai residenti e alle aziende di separare i propri rifiuti in tre flussi, impiegando bidoni blu per i materiali riciclabili, verde per i compostabili (la città devia l'80 per cento dei suoi rifiuti alimentari) e nero per il materiale destinato alla discarica. I venditori di generi alimentari devono utilizzare contenitori compostabili o riciclabili, e ogni evento a San Francisco deve offrire riciclaggio e compostaggio. A partire dal 1 luglio i negozi addebiteranno 25 centesimi per i bagagli alla cassa, compresi i sacchetti per l'asporto e la consegna.
Los Angeles ricicla quasi l'80% dei suoi rifiuti, con l'obiettivo di riciclare il 90% entro il 2025. I ristoranti sono tenuti a compostare i loro rifiuti alimentari, e le aziende ottengono una riduzione delle tasse in base a quanto riciclano. Inoltre, un'iniziativa chiamata "Rethink LA" aiuta i residenti a comprendere l'importanza del riciclaggio e del compostaggio.
Ad Austin, TX, che mira a deviare il 75% dei suoi rifiuti entro quest'anno, tutte le proprietà devono fornire riciclaggio e compostaggio ai loro inquilini e dipendenti. I grandi progetti di costruzione devono riutilizzare o riciclare almeno la metà dei loro detriti.
La Germania ricicla il 56% della sua spazzatura fornendo cestini colorati diversi per vetri colorati e altri oggetti. Il paese utilizza il sistema di riciclaggio Green Dot:quando un punto verde viene posizionato sul materiale di imballaggio, indica che il produttore contribuisce ai costi di raccolta e riciclaggio. Questi produttori pagano una tassa di licenza a una società di raccolta dei rifiuti che viene calcolata sul peso per poter ritirare il loro imballaggio, ordinato e riciclato.
La Corea del Sud ricicla circa il 54% della sua spazzatura, compreso il 95 per cento dei suoi rifiuti alimentari. Il paese ha drasticamente ridotto lo spreco alimentare fornendo bidoni per i rifiuti organici che vengono pesati:più pesano, più residenti pagano. I materiali riciclabili vengono ritirati gratuitamente, ma c'è una tassa per lo smaltimento di altri rifiuti, determinato dal suo peso.
Altri paesi con buoni tassi di riciclaggio sono il Galles, Svizzera, Austria, Giappone e Taiwan. Il Giappone richiede ai residenti di lavare gli oggetti, rimuovere le etichette, e piegare i cartoni, e i rifiuti devono essere etichettati in modo che gli individui siano ritenuti responsabili. I residenti del piccolo villaggio di Kamikatsu suddividono la loro spazzatura in 34 categorie, con l'obiettivo di raggiungere quest'anno zero rifiuti.
Taiwan ricicla il 55% della sua spazzatura residenziale e commerciale, e il 77 per cento dei suoi rifiuti industriali. I camion gialli attraversano i quartieri suonando musica per far sapere ai residenti che è ora di gettare la spazzatura; white trucks follow behind carrying 13 different bins into which residents sort their recyclables. Recyclables are then sent to companies like Miniwiz that transform them into building materials. Inoltre, smart recycling booths accept bottles and cans in exchange for added value to transit cards.
Strategies that work
Formazione scolastica
Minimizing contamination of recyclables and the flow of recyclable items to landfills requires consumer awareness. Community events, campaigns, and brochures are necessary to educate residents about the importance of reusing, recycling and composting, as well as how to properly recycle in their particular community. They need to understand which items are actually recyclable and which are not.
Incentives and penalties
These can be used to promote recycling and waste reduction. Per esempio, residents and companies can be incentivized to reduce waste if they have to pay more for discarding more. Additional payments or a contract extension can encourage waste contractors to divert more waste.
Legislation
Nel 2020, more than 37 states are considering over 250 bills to deal with plastic pollution and recycling, according to the National Caucus of Environmental Legislators. These include bans on single-use plastic and food ware, single-use bag and polystyrene bans; bottle bills; holding producers responsible for product disposal; and other recycling laws.
Credit:Purecycle
Senator Tom Udall (D-New Mexico) and Congressman Alan Lowenthal (D-Long Beach) recently introduced the Break Free From Plastic Act into Congress. The bill includes bans on single-use plastic bags and polystyrene; requirements for companies that make packaging or food ware to be responsible for their waste collection; a national container deposit system that would charge a refundable deposit on all single-use beverage bottles; standardized labeling on recycling bins; and a suspension on permits for the building of new plastic-producing plants.
Eight states have bans on single-use plastic bags. Jennie Romer, founder of PlasticBagLaws.org, says that hybrid bans that ban thin plastic carryout bags and also impose a charge for paper or any other bags are the most effective. Chicago's hybrid ban cut plastic bag use in half; and in San Jose, the hybrid ban with a 10-cent charge for paper bags led to an increase in reusable bag use from 4 percent to 62 percent. On March 1, NYC instituted a plastic bag ban that charges 5 cents for taking a paper carry out bag.
Extended producer responsibility (EPR) requires companies that make products to be responsible—financially or physically—for their management and disposal at the end of their lives. Companies can do this through recycling or reusing products, buying them back, or they may hire a third party to deal with their waste management. EPR shifts the financial burden from local governments to manufacturers, which also motivates companies to design and produce more sustainable products. The EU has had an EPR program on packaging since 1994.
Container deposit laws or "bottle bills" which charge a refundable deposit on all single-use beverage bottles, whether plastic, metal or glass, "are the single most effective means of boosting recycling, " according to the Sierra Club. Ten states already have bottle bills, and six more are considering them.
Innovazione
Many companies are trying to come up with better ways of dealing with waste, from chemical recycling, which uses chemicals or high heat to turn plastic into its original components for reuse, to new ways to make recycling simpler.
Oregon-based Agilyx breaks down hard-to-recycle and contaminated plastics to their molecular level; it can then be made into high-grade synthetic oils, chemicals and other plastics. The company says all the recycled plastic can be reused an infinite number of times.
A Seattle recycling service called Ridwell collects hard-to-discard items such as plastic wrap and bags, light bulbs and electronics, which Seattle no longer collects. For a fee of $10 to $14 a month, customers get a bi-weekly pickup of these items. Ridwell then distributes the items to other places for recycling, reuse or destruction. Nel 2019, the company diverted 170, 000 pounds of waste from the landfill.
PureCycle Technologies has patented a process to remove the color, odor and contaminants from polypropylene plastic (used for bottle caps) and turn it into a "virgin-like resin."
Fino ad ora, only one percent of polypropylene has been recycled, even though it is the second most common plastic in the world. It has mostly been recycled into black or gray products, such as benches or car parts, but once purified, it has the potential for many more applications.
Loop creates reusable and returnable packaging for consumer products. Items in the Loop store are shipped to buyers in containers for which they pay a deposit; when the containers are returned to Loop in the reusable shipping box, buyers receive a full refund. Carrefour grocery stores are using Loop in France, and Kroger's and Walgreen's in the U.S. will soon sign on.
What you can do
"It will only ever make economic sense to recycle a small subset of materials, which means we will have to look beyond recycling alone to solve for our broader waste, " said Kersten-Johnson. "We need to tap into new business models that allow us to reduce our consumption in the first place, and re-use materials where we can. This can include things like rental or service models. But while we work to scale these types of solutions, we can't take our eyes off recycling."
Here are more tips from the Natural Resources Defense Council .
China's decision to stop accepting the world's contaminated materials may ultimately prove to be a boon to the U.S. recycling industry. In a CNBC report, Ron Gonen, CEO of Closed Loop Partners, said, "Long term, it's going to be a major benefit because it's going to force the industry to be much much more efficient, and produce a much higher quality product that will actually be able to be used in domestic manufacturing supply chains." According to the report, the U.S. has invested over $4.4 billion in new and retooled facilities that recover materials; these improvements include advanced technologies such as robotics and optical sorting to deal with the material from mixed streams. Gonen said, "It's forcing everybody to focus on efficiency, product design, and reuse of material."
Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.
