Scalando alcune delle montagne più alte del mondo, entri nella "zona della morte" quando hai 8 anni, 000 metri dal livello del mare, dove l'ossigeno è il 34% della concentrazione che si trova nel terreno sottostante. Arrampicare qui è una delle forme di turismo più pericolose che ci siano. Per gli alpinisti, l'obiettivo più allettante è scalare le 14 vette più alte del mondo, che si estendono nella zona della morte.

Sono tutti in Asia centrale e sono davvero i più letali. Il più grande, Monte Everest, è 8, Alto 848 metri, a cavallo tra Nepal e Cina. Il K2 in Pakistan e Cina è il secondo più alto con 8, 611 metri, mentre Kangchenjunga (8, 586 metri) e Lhotse (8, 516 metri) in Nepal, non sono molto indietro. Alcune stagioni su montagne come il K2 possono vedere tassi di morte del 32% per coloro che tentano la vetta.

Di solito pensiamo alle vacanze come un'opportunità per goderci la vita, ma con i corpi degli scalatori caduti chiaramente visibili sul monte Everest, la morte è sempre presente nell'industria del turismo qui. In questo modo, l'alpinismo d'alta quota può essere considerato una forma di turismo oscuro, quando le persone pagano per recarsi in luoghi di morte, disastro o atrocità.

Sono un ricercatore di dottorato in studi turistici che è stato di stanza per sei settimane tra aprile e maggio 2019 al campo base dell'Everest. Là, ho intervistato turisti, lavoratori d'alta quota e tutte le persone che hanno tenuto in movimento l'economia della zona della morte e tutti coloro che erano pronti per il vertice.

Incontri nella zona della morte

Il 14 maggio 2019, i primi scalatori della stagione hanno raggiunto la vetta dell'Everest. Sotto a 5300 metri, molti altri erano in attesa di acclimatarsi all'aria rarefatta del campo base. Sono arrivato lì a metà aprile, proprio mentre gli scalatori stavano iniziando ad acclimatarsi, esponendo i loro corpi a un'altitudine che fa sì che il corpo produca globuli rossi extra in modo che possano trasportare più ossigeno.

Entro metà maggio, gli scalatori al campo base aspettavano con ansia da più di cinque settimane che il tempo si abbassasse, permettendo ai lavoratori nepalesi di andare in vetta in anticipo per fissare le corde sul fianco della montagna in modo che altri scalatori possano seguirlo in sicurezza. Nel 2018, il periodo finestra, quando i venti della corrente a getto di 70-80 miglia orarie si placano improvvisamente, è durato 11 giorni, permettendo agli scalatori di distendersi per molti giorni. Nel 2019, c'erano stati solo cinque giorni di vento debole entro il 23 maggio. Ciò significava che la maggior parte degli scalatori doveva affollarsi per scalare la vetta in meno giorni.

Ho parlato con due scalatrici che speravano di diventare le prime donne greche a completare le "Sette Cime", scalando la montagna più alta di ogni continente, una delle sfide più popolari in alpinismo. Ho anche incontrato la prima donna libanese che voleva portare a termine la stessa sfida. Ho intervistato la prima donna rumena a provare l'Everest nel 2017, ma ha dovuto voltarsi indietro a causa di tragiche complicazioni. Nel 2019, però, è diventata la prima donna rumena a scalare il Lhotse, la quarta vetta più alta del mondo.

Molti degli scalatori avevano ricordi di coloro che amavano:le ceneri di un amico, o l'ascia da alpinismo di un compagno caduto. I momenti di attesa e anticipazione della vetta sono stati i più tesi. Ognuno contemplava come gli anni passati a risparmiare, l'allenamento e il sogno sarebbero stati presto messi alla prova. Le persone al campo base si masticavano ansiosamente le unghie e si agitavano in attesa che si aprisse la loro "finestra meteorologica".

Alcuni hanno interrotto i loro viaggi prima di poter realizzare i loro sogni. Mal d'altitudine, una caduta in un crepaccio, anche incidenti mortali per qualche errore imprevedibile. Tutto questo si è svolto durante la stagione 2019 ancor prima della spinta in vetta, che è sempre il periodo più pericoloso in quanto questo è quando gli scalatori entrano nella zona della morte. La maggior parte sale senza incidenti gravi, ma ogni anno c'è chi non torna a casa.

Sono venuto qui per capire perché le persone viaggiano da tutto il mondo per rischiare la vita nella zona della morte. Un'autorità turistica ha concesso loro il permesso di scalare e hanno pagato un'agenzia turistica per assisterli, ma a loro, non sembra turismo. Sembra qualcosa di molto di più:un'ossessione, una passione, un motivo per continuare ad andare avanti nel mondo.

Chi e cosa desiderano essere è tutto racchiuso in questa "esperienza turistica". Alcuni trovano la parola un insulto, che uno dei momenti più importanti della loro vita potrebbe essere ridotto a qualcosa di così frivolo. Il turismo certamente non riesce a descrivere le complesse emozioni e ambizioni di chi esplora le montagne più alte del mondo.

Forse è la vista dell'enorme proiezione triangolare dell'ombra dell'Everest che annega il paesaggio sottostante mentre il sole sorge sull'altopiano tibetano che è così avvincente. Il senso di essere piccoli su qualcosa di così enorme, la sensazione di essere quanto più vicini al nulla dello spazio si può essere sulla Terra. Forse è per provare a se stessi che "posso, " o che "io come donna libanese posso, " o che un amputato "può".

Più di 65 anni dopo che l'impresa è stata compiuta per la prima volta, scalare l'Everest rimane forse la più grande sfida che una persona possa tentare. Poiché il turismo ha aperto l'esperienza a sempre più persone, la promessa di successi personali e pubblici sul tetto del mondo si è rivelata difficile resistere per molti. Per alcuni, vale la pena rischiare tutto.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.