I fuochi "zombi" che indugiano sotto la neve invernale nelle foreste dell'emisfero settentrionale tendono a riaccendersi dopo estati più calde, secondo uno studio di mercoledì avverte che il cambiamento climatico potrebbe renderli più comuni.

Normalmente gli incendi nelle regioni artiche sono causati da fulmini o dall'uomo, ma negli ultimi anni si sono verificati rapporti crescenti di terreno incandescente che prende fuoco in primavera, con enormi incendi in Siberia nel 2020 in parte attribuiti a questo fenomeno.

Chiamati incendi "zombi" perché apparentemente "risorgono dai morti", queste fiamme svernanti possono sopravvivere anche quando la temperatura esterna scende molto al di sotto dello zero.

In alcune delle prime ricerche scientifiche su questi incendi, ricercatori nei Paesi Bassi e nel Nord America hanno monitorato le stagioni di combustione in Alaska e nei Territori del Nord-Ovest del Canada utilizzando immagini satellitari di un periodo di 17 anni.

Hanno scoperto che le temperature estive estreme e un'intensa stagione degli incendi consentono ad alcuni incendi di penetrare in profondità nel terreno di torba ricco di carbonio, che fornisce loro carburante mentre vanno in letargo sottoterra durante l'inverno.

"Penso che una percezione generale delle persone quando pensano agli incendi boschivi, pensano agli alberi che bruciano, "ha detto Sander Veraverbeke, un assistente professore alla Vrije Universiteit di Amsterdam che è coautore della ricerca.

"Ma in queste zone dell'estremo nord, nella foresta boreale, circa il 90% del carbonio emesso proviene dal suolo".

La neve può anche svolgere un ruolo cruciale nell'isolamento del fuoco.

"Lo stesso tipo di fuoco senza neve, diciamo in una torbiera temperata, probabilmente si spegnerà perché c'è così tanta pioggia. Ma lì, una volta che c'è uno strato di neve in cima, è ben conservato, " disse Veraverbeke.

I ricercatori hanno cercato indizi dalle immagini satellitari.

Ad esempio, è probabile che la combustione senza fiamma si riaccenda "entro poche centinaia di metri dalla vecchia cicatrice da fuoco", disse Veraverbeke.

Tendono anche a scintillare proprio mentre il terreno si scioglie, molto prima nel corso dell'anno rispetto a quelli iniziati da un fulmine.

Artico che riscalda

Lo studio, pubblicato sulla rivista Natura , hanno scoperto che gli incendi svernanti sono ancora relativamente rari nelle foreste boreali:durante il periodo compreso tra il 2002 e il 2018 sono stati responsabili solo dello 0,8 percento dell'area totale bruciata.

Ma questo variava drammaticamente a seconda del calore delle estati, gli autori hanno trovato, con il numero che sale al 38% dell'area bruciata un anno.

Ciò suggerisce incendi potenzialmente più svernanti man mano che il clima si riscalda, hanno detto i ricercatori.

Le temperature nelle regioni polari stanno aumentando più velocemente di altre parti del globo e il 2020 è stato il secondo anno più caldo mai registrato nell'Artico.

Prevedere gli incendi

Veraverbeke si è imbattuto per la prima volta in incendi svernanti a seguito di ricerche condotte sugli incendi causati da un numero elevato di fulmini, anch'essi destinati ad aumentare con il cambiamento climatico, nelle estati del 2014 e 2015.

"Ho continuato a seguire le immagini satellitari l'anno dopo e ciò che ha davvero attirato la mia attenzione è che ai margini delle cicatrici da fuoco dell'anno prima ho visto che all'inizio della primavera c'erano nuovi incendi che hanno iniziato a diffondersi di nuovo, " Egli ha detto.

I vigili del fuoco nella regione hanno confermato di aver visto casi precedenti.

Infatti, uno dei coautori dello studio, Randi Jandt dell'Alaska Fire Science Consortium, Università dell'Alaska, aveva precedentemente documentato un "famigerato" incendio scoppiato nel 1941, con enormi incendi causati da motori a vapore che scaricano cenere, e riemerse l'anno successivo.

Ma i casi sono rari e il fenomeno non era ben noto fino a poco tempo fa.

Veraverbeke ha detto che essere in grado di prevedere dove potrebbero riemergere gli incendi degli zombi, monitorando i margini dei grandi incendi dell'anno precedente, potrebbe aiutarli a spegnere le fiamme in anticipo e "mantenere quel carbonio nell'ecosistema".

Ma con budget ristretti ha detto che molti vigili del fuoco attualmente agiscono solo se la vita o la proprietà sono minacciate, con la mitigazione del clima non una considerazione importante nella gestione degli incendi.

"Penso che dovremmo iniziare a pensare di farlo per gli incendi in generale. Ma gli incendi svernanti potrebbero effettivamente essere frutti a bassa portata a causa della loro prevedibilità, " Egli ha detto.

© 2021 AFP