L'equivalente di 85 miliardi di tonnellate di anidride carbonica, un'enorme quantità pari a tre quarti del carbonio immagazzinato nelle foreste degli Stati Uniti contigui, è racchiuso nella vegetazione vivente di un paese africano che ospita gran parte della seconda più grande foresta pluviale tropicale in il mondo, secondo nuove ricerche.

Lo studio condotto dalla NASA, L'UCLA e il World Wide Fund for Nature-Germany hanno prodotto la prima mappa ad alta risoluzione della quantità e della distribuzione del carbonio immagazzinato nella Repubblica Democratica del Congo (RDC). La Repubblica Democratica del Congo è il più grande paese del bacino del Congo e ospita una foresta pluviale massiccia e in gran parte inaccessibile che è il secondo più grande serbatoio di carbonio nella vegetazione della Terra, seconda solo alla foresta pluviale del bacino amazzonico. Le foreste della RDC coprono un'area quattro volte più grande della California.

Le stime dello stock di carbonio della RDC si basano su misurazioni tridimensionali su scala molto fine della struttura forestale che forniscono, per la prima volta, dati per una delle foreste tropicali più diverse della Terra. Le misurazioni aiuteranno gli scienziati a comprendere il ruolo di questa foresta nel ciclo globale del carbonio e come le variazioni del clima possono influenzare il loro stock di carbonio e la loro funzione.

"Abbiamo appreso che la distribuzione del carbonio nella biomassa fuori terra degli oltre 150 milioni di ettari (circa 371 milioni di acri) di foresta nella RDC è estremamente variabile e diversificata a causa del clima della regione, tipi di terreno, e una lunga storia di presenza umana, " disse Sassan Saatchi, un ricercatore senior presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, che ha guidato il gruppo di ricerca. "Non puoi più pensare alla foresta pluviale del Congo come a questo grande tappeto verde. Abbiamo incontrato una grande varietà di dimensioni e densità di alberi in tutta la Repubblica Democratica del Congo, producendo modelli regionali estremamente complessi di carbonio immagazzinato nella foresta".

Tradizionalmente, gli inventari del carbonio e della biomassa forestali vengono effettuati da ricercatori che fanno escursioni nella foresta e creano appezzamenti sul terreno che tentano di catturare l'intera gamma di terreno. Questi dati vengono poi catalogati, misurati e rivisitati in futuro per vedere come sono cambiati. Le foreste del bacino del Congo, però, abbracciare cinque paesi, e molte aree sono di difficile accesso a causa della mancanza di infrastrutture e del terreno accidentato, che non consente misurazioni complete del suolo del carbonio forestale. Per osservare le foreste, il team di ricerca ha preso sia l'aria che lo spazio.

Utilizzando le stesse tecniche forestali per stabilire appezzamenti di inventario sul terreno, il team di ricerca ha incaricato una società africana locale di pilotare un aeroplano dotato di uno strumento commerciale Light Detection and Ranging (LIDAR) su 216 località che coprono più di 2,5 milioni di acri (mezzo milione di ettari) di foresta tropicale. In ogni luogo, il LIDAR ha catturato l'altezza, profilo del baldacchino, e il contorno delle chiome degli alberi con punti dati a 20 pollici (50 centimetri) di distanza, da cui hanno derivato la struttura forestale e la stima del carbonio. Questi dati sono stati abbinati ai dati della missione Shuttle Radar Topography della NASA, che forniva le pendenze e le curve della superficie del suolo stessa; Japan Aerospace Exploration Agency Dati PALSAR (Radar ad apertura sintetica) di tipo Phased Array satellitare avanzato per l'osservazione del territorio in banda L; e osservazioni sulla vegetazione del Landsat della NASA Geological Survey. I set di dati combinati sono stati scalati per produrre una mappa dell'intero stock di carbonio forestale fuori terra per ogni 12, Terreno di 000 iarde (1 ettaro).

La conservazione delle foreste tropicali come il Congo è una priorità assoluta per le Nazioni Unite nei loro sforzi per sostenere gli effetti del cambiamento climatico. L'ONU ha un'iniziativa politica nota come Ridurre le emissioni da deforestazione e degrado (REDD+) in nazioni con grandi foreste come la Repubblica Democratica del Congo. Le nuove scoperte e metodi di ricerca, condotto in collaborazione con scienziati e il governo della RDC, sono il primo passo per la RDC per stabilire una valutazione di base dei suoi stock di carbonio e un sistema per il futuro monitoraggio delle foreste richiesto per partecipare a REDD+ e poter beneficiare di un risarcimento per preservare le foreste.

Saatchi afferma che preservare le foreste è probabilmente il meccanismo più immediato che abbiamo per mitigare l'accumulo di anidride carbonica nell'atmosfera. Un quarto dell'intera quantità di carbonio che entra nell'atmosfera a livello globale viene assorbito dalla vegetazione terrestre, quindi proteggere e possibilmente aumentare la quantità di carbonio immagazzinato nelle foreste potrebbe avere vantaggi significativi, come mitigare i cambiamenti climatici e preservare la biodiversità e la qualità dell'acqua.

"La mappa nazionale del carbonio della RDC è un contributo davvero significativo al futuro sviluppo sostenibile della RDC, " ha affermato la coautrice Aurélie Shapiro al World Wide Fund for Nature-Germany di Berlino. "Questo prodotto innovativo dimostra con una precisione senza precedenti l'importante ruolo delle foreste congolesi nella mitigazione dei cambiamenti climatici, che sta facilitando gli investimenti in programmi di riduzione delle emissioni."

Per stimare il carbonio immagazzinato in superficie nelle foreste della RDC, il team di ricerca ha sviluppato set di dati per l'altezza degli alberi e la copertura degli alberi, che variano da un capo all'altro della RDC. Queste informazioni sono estremamente utili anche per gli ambientalisti interessati a quantificare la salute degli habitat per i gorilla e altri animali a rischio, disse Shapiro.