I ghiacciai di alta montagna dell'altopiano tibetano alimentano migliaia di laghi alpini che formano le sorgenti di molti dei principali fiumi asiatici. Credito:NASA, Jeff Schmaltz, Team di risposta rapida MODIS, Centro di volo spaziale Goddard.
Lo scioglimento dei ghiacciai himalayani sta rilasciando decenni di inquinanti accumulati negli ecosistemi a valle, secondo un nuovo studio.
La nuova ricerca in AGU's Giornale di ricerca geofisica :Atmospheres rileva che le sostanze chimiche utilizzate nei pesticidi che si sono accumulate nei ghiacciai e nelle calotte glaciali di tutto il mondo dagli anni '40 vengono rilasciate mentre i ghiacciai himalayani si sciolgono a causa del cambiamento climatico.
Questi inquinanti stanno finendo nei laghi himalayani, potenzialmente impatto sulla vita acquatica e bioaccumulo nei pesci a livelli che possono essere tossici per il consumo umano.
Il nuovo studio mostra che anche le aree più remote del pianeta possono essere depositi di inquinanti e fa luce su come gli inquinanti viaggiano in tutto il mondo, secondo gli autori dello studio.
I ghiacciai himalayani contengono livelli ancora più elevati di inquinanti atmosferici rispetto ai ghiacciai di altre parti del mondo "a causa della loro vicinanza ai paesi dell'Asia meridionale che sono alcune delle regioni più inquinate del mondo, " ha detto Xiaoping Wang, geochimico presso l'Accademia cinese delle scienze di Pechino e autore del nuovo studio.
Per gli inquinanti, non c'è via
Gli inquinanti possono percorrere lunghe distanze attraverso l'atmosfera su particelle di polvere e molecole d'acqua. Precedenti studi hanno dimostrato che le calotte glaciali dell'Artico e dell'Antartico contengono alti livelli di inquinanti che hanno percorso migliaia di chilometri prima di cadere sul ghiaccio ed essere incorporati nei ghiacciai. Questo fenomeno di alti livelli di contaminazione lontano da fonti di inquinamento, noto come il paradosso artico, si vede anche nei ghiacciai di alta montagna come quelli dell'Himalaya.
Il bacino di Nam Co, sull'altopiano tibetano centrale nell'Himalaya tra le montagne Gangdise-Nyainqȇntanglha a nord e la catena Nyainqȇntanglha a sud, ospita più di 300 ghiacciai che nel 2010 coprivano quasi 200 chilometri quadrati. Ma il ghiaccio si sta sciogliendo:tra il 1999 e il 2015, il volume totale di ghiaccio nel bacino di Nam Co è diminuito di quasi il 20%.
A causa del riscaldamento globale, I ghiacciai himalayani si stanno sciogliendo a un ritmo senza precedenti, rilasciando decenni di inquinanti accumulati negli ecosistemi a valle, ha detto Wang. Per comprendere meglio questo ciclo, Wang e colleghi hanno misurato le concentrazioni di una classe di sostanze chimiche utilizzate nei pesticidi chiamate acidi perfluoroalchilici (PFAA) nel ghiaccio e nella neve dei ghiacciai, deflusso dell'acqua di fusione, pioggia e acqua di lago nel bacino di Nam Co.
Testando il ghiaccio, campioni di neve e acqua raccolti nel bacino di Nam Co, Wang e colleghi hanno scoperto che i ghiacciai nella regione stanno rilasciando circa 1, 342 milligrammi di PFAA al giorno nel Lago Nam Co. Hanno rilevato livelli fino a 2, 171 picogrammi per litro nel lago. In queste condizioni, l'input annuale totale stimato di PFAA nel Lago Nam Co è di circa 1,81 chilogrammi all'anno.
"Generalmente, i risultati sono paragonabili a precedenti studi sui laghi nelle regioni polari, " ha scritto la squadra.
Questo tipo di afflusso di PFAA può avere un impatto sulla vita acquatica nel lago e a valle, disse Kimberley Miner, un geochimico e scienziato del clima presso l'Università del Maine a Orono che non è stato coinvolto nel nuovo studio.
I PFAA sono noti per avere una durata di vita molto lunga. Le sostanze chimiche non si biodegradano regolarmente e passano facilmente attraverso organismi ed ecosistemi, pur essendo continuamente concentrato attraverso vari processi biogeochimici, ha detto il minatore. Il nuovo studio non includeva una valutazione del rischio di tossicità di questi livelli sulla vita acquatica, ma studi precedenti suggeriscono che mangiare pesce pescato nel lago potrebbe essere dannoso per la salute umana, lei dice.
"Il potenziale di bioaccumulo di queste sostanze chimiche è straordinario, " disse il minatore.
Primo, i microrganismi e gli insetti assorbono le molecole nei loro tessuti, poi i pesci e altri predatori li mangiano, passando i contaminanti nella rete alimentare in concentrazioni sempre più elevate.
"Questa acqua [del bacino di Nam Co] si alimenta anche direttamente nelle risorse idriche in India, " lei ha aggiunto.
Lo studio aggiunge dati importanti al quadro più ampio di come gli inquinanti circolano in tutto il mondo, ha detto il minatore. Studi simili sono stati condotti ai poli e in Europa, ma non si sa molto sugli inquinanti in Himalaya. Ogni catena montuosa ha le sue caratteristiche che influenzano il modo in cui le sostanze chimiche si muovono nell'ambiente, lei ha aggiunto.
"La Terra è un sistema chiuso. Tutto ciò che viene rilasciato sulla Terra, rimane da qualche parte sulla Terra, " disse il minatore.
