66 milioni di anni fa, l'improvvisa estinzione dei dinosauri diede inizio all'ascesa dei mammiferi, alla fine con conseguente regno dell'umanità sulla Terra. Gli scienziati del clima hanno ora ricostruito come minuscole goccioline di acido solforico si siano formate in alto nell'aria dopo il noto impatto di un grande asteroide, che ha bloccato la luce del sole per diversi anni, e ha avuto una profonda influenza sulla vita. Le piante sono morte, e la morte a cascata attraverso la rete alimentare. Le teorie precedenti si concentravano sulla polvere di breve durata espulsa dall'impatto. Nuove simulazioni al computer mostrano che le goccioline hanno provocato un raffreddamento di lunga durata, un probabile contributo alla morte dei dinosauri terrestri. Un ulteriore meccanismo di uccisione potrebbe essere stato un vigoroso rimescolamento degli oceani causato dal raffreddamento della superficie, ecosistemi marini gravemente inquietanti.

"Il grande freddo seguito all'impatto dell'asteroide che ha formato il cratere Chicxulub in Messico è un punto di svolta nella storia della Terra, " afferma Julia Brugger del Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK), autore principale dello studio che sarà pubblicato oggi in Lettere di ricerca geofisica . "Ora possiamo contribuire con nuove intuizioni per comprendere la tanto dibattuta causa ultima della scomparsa dei dinosauri alla fine del Cretaceo".

Per indagare il fenomeno, gli scienziati hanno utilizzato per la prima volta un tipo specifico di simulazione al computer normalmente applicata in altri contesti, un modello climatico che combina atmosfera, oceano e ghiaccio marino. Si basano su ricerche che dimostrano che i gas contenenti zolfo evaporati dal violento impatto di un asteroide sulla superficie del pianeta erano il fattore principale per bloccare la luce solare e raffreddare la Terra.

"È diventato freddo. Voglio dire, veramente freddo, " dice Brugger. La temperatura media annuale dell'aria superficiale globale è scesa di almeno 26 gradi Celsius. I dinosauri erano abituati a vivere in un clima lussureggiante. Dopo l'impatto dell'asteroide, la temperatura media annuale è rimasta sotto lo zero per circa tre anni. Chiaramente, le calotte glaciali si sono espanse. Anche ai tropici, le temperature medie annuali sono passate da 27 gradi a soli cinque gradi. "Il raffreddamento a lungo termine causato dagli aerosol di solfato è stato molto più importante per l'estinzione di massa rispetto alla polvere che è rimasta nell'atmosfera solo per un tempo relativamente breve. È stato anche più importante di eventi locali come il calore estremo vicino all'impatto , incendi o tsunami, " dice il coautore Georg Feulner che guida il team di ricerca del PIK. Il clima ha impiegato circa 30 anni per riprendersi, gli scienziati hanno scoperto.

Inoltre, la circolazione oceanica divenne disturbata. Le acque superficiali si sono raffreddate, diventando così più denso e quindi più pesante. Mentre queste più fresche masse d'acqua sprofondavano negli abissi, l'acqua più calda da strati oceanici più profondi salì in superficie, trasportare sostanze nutritive che probabilmente hanno portato a massicce fioriture di alghe, sostengono gli scienziati. È ipotizzabile che queste fioriture algali abbiano prodotto sostanze tossiche, influenzando ulteriormente la vita sulle coste. Eppure in ogni caso, gli ecosistemi marini sono stati gravemente alterati, e questo probabilmente ha contribuito all'estinzione delle specie negli oceani, comprese le ammoniti.

I dinosauri, fino ad allora i padroni della Terra, fatto spazio all'ascesa dei mammiferi, e infine l'umanità. Lo studio del passato della Terra mostra anche che gli sforzi per studiare le minacce future degli asteroidi non sono solo di interesse accademico. "È affascinante vedere come l'evoluzione sia in parte guidata da incidenti come l'impatto di un asteroide:le estinzioni di massa mostrano che la vita sulla Terra è vulnerabile, " dice Feulner. "Illustra anche quanto sia importante il clima per tutte le forme di vita sul nostro pianeta. Ironia della sorte, oggi, la minaccia più immediata non è il raffreddamento naturale, ma il riscaldamento globale causato dall'uomo".