Immerso ai piedi delle Cascade Mountains di Washington, il vivace sobborgo di Seattle di Issaquah sembra un candidato improbabile per l'ansia per gli incendi.

La Regione, famosa per le sue piogge, è sfuggito a lungo a gravi ustioni anche se il riscaldamento globale ha determinato un aumento delle dimensioni e del numero di incendi in altre parti dell'ovest americano.

Ma secondo gli esperti, parti del Pacifico nord-occidentale precedentemente troppo umide per bruciare affrontano un rischio crescente di incendi boschivi significativi a causa dei cambiamenti del clima causati dallo stesso fenomeno:il riscaldamento globale sta portando temperature più elevate, minore umidità e periodi di siccità più lunghi.

E la regione è esposta in modo univoco alla minaccia, con proprietari che sono spesso meno preparati per il fuoco rispetto a quelli in luoghi più asciutti e più case nascoste lungo le foreste rispetto a qualsiasi altro stato occidentale.

In Issaquah e in città simili in tutta la regione, che prende una forma familiare dai recenti incendi distruttivi della California:vegetazione fitta che si riversa nei cortili, spesso premendo contro case in quartieri costruiti lungo le montagne, con forti venti stagionali e poche strade che portano fuori.

"L'unica cosa che gli impedisce di esplodere come una bomba nucleare è il tempo, " ha detto Chris Dicus, professore alla California Polytechnic State University, San Luis Obispo e capo dell'Associazione per l'ecologia del fuoco, un gruppo nazionale che studia gli incendi boschivi e comprende esperti del servizio forestale degli Stati Uniti e dell'indagine geologica degli Stati Uniti.

Con estati storicamente brevi, la fascia di territorio costiero densamente boscoso che si estende dalla Columbia Britannica all'Oregon nordoccidentale è stata a lungo ammantata da un velo protettivo di umidità, rendendo relativamente rari anche gli incendi di medie dimensioni. I cosiddetti "megafire" - che avvolgono centinaia di migliaia di acri e generano persino il proprio clima - si sono verificati solo a intervalli di più di un secolo.

Ma il riscaldamento globale sta cambiando le stagioni della regione. Una valutazione nazionale del clima preparata da 13 agenzie federali e pubblicata nel 2018 ha affermato che il nord-ovest del Pacifico si è riscaldato di quasi 2 gradi Fahrenheit dal 1900 e che la tendenza continuerà nel secolo. portando a inverni più caldi e meno manto nevoso di montagna.

Gli esperti affermano che questi cambiamenti a lungo termine creano un rischio speciale nelle foreste del nord-ovest del Pacifico, dove il tempo umido del passato ha creato ampio combustibile per gli incendi:anche un modesto aumento dei fattori che contribuiscono, come giorni senza pioggia, potrebbe renderli molto più inclini a bruciare.

"C'è una differenza di un paio di gradi. È una differenza di un paio di settimane, " ha detto Michael Medler, uno scienziato antincendio e presidente del dipartimento di studi ambientali presso la Western Washington University. "Questi sono i tipi di cambiamenti che equivalgono a prendere una foresta e spingerla oltre il limite".

È difficile prevedere esattamente quando una parte della regione raggiungerà quel punto, e i ricercatori hanno sottolineato che esistono incognite nella modellazione del fuoco nei boschi che hanno bruciato così di rado. Ma tutti indicavano cambiamenti che stavano già iniziando a verificarsi.

Il pericolo di incendio di quest'anno, ad esempio, raggiunto livelli superiori alla norma nella regione ben tre mesi prima che in qualsiasi momento in più di 10 anni, guidato in parte da un inverno anormalmente secco.

E il conteggio degli incendi è aumentato:alla fine di giugno, le foreste dell'Oregon occidentale hanno visto il doppio del numero medio di incendi rispetto al decennio precedente:48 rispetto a 20. Washington occidentale ha visto un aumento ancora maggiore, con 194 partenze contro una media di 74.

Anche la regione intorno ad Astoria, Oregon, che spesso riceve più di 100 giorni di pioggia all'anno, rendendolo una delle parti più umide dello stato, ha visto una dozzina di piccoli incendi nel 2018 e nel 2019, secondo i dati dell'Oregon Department of Forestry. Ciò si confronta con una media di appena due all'anno nel decennio precedente.

L'anno scorso, Il 40% degli incendi boschivi di Washington si è verificato sul lato occidentale più umido, secondo Janet Pearce, una portavoce dell'agenzia per le risorse naturali di quello stato.

"È stato allarmante e per la prima volta per noi, ", ha detto in una e-mail.

Il rischio è amplificato dai modelli di sviluppo in tutto il Pacifico nordoccidentale, dove gli esperti affermano che i lunghi divari tra i grandi incendi hanno creato una percezione della foresta come troppo umida per bruciare.

In parte a causa di tale percezione, la regione vanta uno degli sviluppi forestali più concentrati dell'Occidente.

Un'indagine del 2013 sullo sviluppo entro 500 metri dalle foreste ha rilevato che solo sei contee lungo le pendici delle montagne Cascade di Washington ospitano più case in tali zone di tutta la California.

Insieme, Washington occidentale e l'angolo nord-ovest dell'Oregon contenevano circa 1, 400 miglia quadrate (3, 626 chilometri quadrati) di sviluppo ai margini della foresta, quasi quanto la California, Colorado e Montana insieme, secondo il rapporto di Headwaters Economics, un gruppo di ricerca sulla gestione del territorio senza scopo di lucro.

Ray Rasker, chi guida il gruppo, ha avvertito che il rapporto era più ristretto di altri, che contano lo sviluppo fino a 1,5 miglia (2,4 chilometri) da qualsiasi tipo di terreno selvaggio. E i risultati non si traducono necessariamente in un rischio complessivo più elevato per il nord-ovest, Rasker ha detto, perché altri tipi di aree selvagge sono più inclini a bruciare rispetto alle foreste mature.

But while officials in California and other states have begun reforming forest-edge building and landscaping rules, such codes are still rare in the Northwest, and virtually none apply to houses already built, said Tim Ingalsbee, who heads Firefighters United for Safety Ethics and Ecology, an Oregon-based nonprofit that works to update building codes.

"The western slopes of the Cascades and the Northwest are just woefully unprepared, " Ingalsbee said.

When wildfires penetrate neighborhoods, they become much harder to fight.

Fires that did that last year in California destroyed homes and killed residents in cities including Redding, where the Carr fire destroyed over 1, 000 homes and forced the evacuation of 38, 000, and Paradise, where the Camp fire killed more than 80 people and burned 14, 000 homes.

Medler, della Western Washington University, pointed to sprawl radiating from cities in the Northwest's coastal corridor—such as Seattle—toward the Cascade mountains, which define the region's eastern edge and stretch from Canada into Oregon.

"The ones that keep me awake at night are places like Issaquah, " said Medler.

The similarities between Paradise before the 2018 Camp fire and present-day Issaquah—a bustling suburban city of 39, 000 less than half an hour from Seattle's downtown—are noticeable.

Both are tucked into foothills. Both feature neighborhoods surrounded by dense forests, some with only a single road leading in or out. And while not as frequent as the seasonal winds that fanned the Camp Fire, the Cascades are also prone to similar strong winds.

The California fires were "absolutely" a wake-up call, said Rich Burke, deputy fire chief with the Eastside Fire Department, which oversees fire protection in Issaquah and the surrounding area.

Wildfire-oriented setbacks and less-flammable materials still aren't written into building codes on the city's edges. But Burke said the department now fields frequent calls from homeowners concerned about wildfire protections, hosts preparedness trainings and has four wildland fire engines of its own.

Ancora, a neighborhood less than a mile from the city's center reveals what Medler describes as a classic Northwest scene:branches of towering conifers brushing against dozens of wood-sided homes.

Jason Ritchie owns a home just north of Issaquah, in neighboring Sammamish, and said a 2015 fire in the woods beside his property drove home the risks.

"It grew so fast, " Richie said. "Had the wind been blowing from the north to the south, it would have engulfed the neighborhood very, very quickly."

The neighborhood features many houses built steps from the woods' edge but only two main routes out, a risk that wasn't at the front of Richie's mind when he bought his home.

"If one of those roads gets blocked, we are in a heap of trouble, " Egli ha detto.

Questions remain about wildfire risks in previously wet forests, in part because they have burned so infrequently in the past, said Crystal Raymond, a fire ecologist with the University of Washington's Climate Impact Group.

A lack of data makes it difficult to predict exactly how many additional days of summer or drought the region's forests will tolerate before the risks increase, said Raymond and others.

But experts broadly agreed:Global warming is changing the wet climate of the Pacific Northwest, in ways that will make its forests more likely to burn.

"On the west side, there's a perception that fire doesn't happen here—maybe up on the mountains, but not here, " Ingalsbee said. "That was then. This is now."

© 2019 The Associated Press. Tutti i diritti riservati.