La Corrente del Golfo, la calda corrente che porta sulla costa orientale della Florida le benedizioni miste di abbondante pesce spada, inverni miti e uragani più forti, potrebbe indebolirsi a causa del cambiamento climatico.

Visibile dall'aria come un nastro di acqua blu cobalto a poche miglia dalla costa, la Corrente del Golfo fa parte di un sistema di correnti in senso orario che trasporta l'acqua calda dai tropici lungo la costa orientale e attraverso l'Atlantico fino all'Europa nordoccidentale. Nel clima gelido vicino alla Groenlandia, l'acqua si raffredda, affonda e scorre di nuovo a sud, rotolando attraverso l'oceano profondo verso i tropici.

Questo sistema circolatorio marino ha raggiunto il suo punto più debole in 1, 600 anni, recenti studi mostrano, avendo perso circa il 15% della sua forza dalla metà del 20 ° secolo. Gli scienziati non sono d'accordo sul fatto che il rallentamento sia dovuto al cambiamento climatico o ai cicli naturali. Ma è emerso un consenso sul fatto che il cambiamento climatico porterà in futuro a un sistema della Corrente del Golfo più lento, poiché le calotte glaciali in Groenlandia interrompono il sistema con scarichi di acqua dolce fredda.

Una Corrente del Golfo più debole significherebbe livelli del mare più alti per la costa orientale della Florida. Potrebbe portare a inverni più freddi nel nord Europa (uno dei motivi per cui molti scienziati preferiscono il termine cambiamento climatico al riscaldamento globale). E potrebbe significare che gran parte del calore che sarebbe andato in Europa sarebbe rimasto lungo la costa orientale degli Stati Uniti e in Florida.

"Se rallenti l'affondamento dell'acqua nel Nord Atlantico, ciò significa che hai un cumulo di acque lungo la costa orientale degli Stati Uniti e il Golfo del Messico, " ha detto Brenda Ekwurzel, direttore della scienza del clima per l'Unione degli scienziati interessati, un gruppo ambientalista "Ciò significa che hai aumentato l'innalzamento del livello del mare regionale proprio a causa di quel cambiamento di circolazione oceanica. Quindi non va bene per New York City, Norfolk o lungo la Florida."

"Il tuo meccanismo di raffreddamento per portare quell'acqua a nord sta rallentando, " ha detto. "Questo rallentamento della tua aria condizionata naturale, ottenendo quell'acqua calda dalla Corrente del Golfo che scorre verso nord, significa che hai quell'acqua più calda che rimane in giro e non esce dalla tua regione così velocemente."

Non è chiaro fino a che punto l'indebolimento abbia raggiunto la parte meridionale del sistema al largo della Florida, nota anche come corrente della Florida. Quella corrente è spinta in parte dai venti e in parte dalla spinta dell'affondamento dell'acqua fredda nel nord. Anche se meno visibile delle spiagge e del sole, la corrente gioca un ruolo importante nello stabilire l'identità della Florida.

"È una delle cose che rende la pesca così bella qui, la capacità della Corrente del Golfo di portare pesci migratori, " ha detto RJ Boyle, un noto pescatore di spada che gestisce un negozio di pesca a Lighthouse Point. "È un imbuto. Ne traiamo vantaggio perché la Corrente del Golfo è così vicina alla terraferma. Catturiamo pesce spada, mahi-mahi, marlin blu e pesce vela. Il motivo per cui prendi tutti questi pesci in una zona è perché la Corrente del Golfo è qui".

La Corrente del Golfo aiuta a evitare che le estati diventino troppo calde e gli inverni troppo freddi. La sua acqua calda fornisce una pronta scorta di carburante agli uragani che attraversano il suo percorso.

Il ruolo del cambiamento climatico negli uragani è oggetto di un'ampia indagine scientifica, con alcune ricerche che suggeriscono che potremmo vedere meno uragani, con quelli che si formano tendono ad essere più forti e piovosi. Un sistema più debole della Corrente del Golfo potrebbe essere un fattore che riduce il numero di uragani perché tenderebbe a produrre acqua più fresca lungo il percorso atlantico delle tempeste.

"Se la circolazione globale capovolta nell'Oceano Atlantico si indebolisce, in generale significherebbe complessivamente stagioni degli uragani atlantici generalmente più deboli solo perché tendi ad avere acqua più fresca e una pressione più elevata nei tropici profondi, " disse Philip Klotzbach, ricercatore per il progetto di meteorologia tropicale della Colorado State University. "Quindi ciò tenderebbe a ridurre l'attività degli uragani, tutto il resto è uguale."

Contrastare l'influenza del raffreddamento sull'Atlantico, in un mondo più caldo, sarebbe la tendenza degli oceani ad essere più caldi in generale.

Una corrente del Golfo più debole potrebbe portare a livelli del mare più alti lungo la costa della Florida. Il livello del mare in tutto il mondo sta attualmente aumentando a un ritmo di circa un pollice ogni otto anni, in parte a causa dello scioglimento dei ghiacci e in parte perché l'acqua si espande quando si riscalda. Ma per il livello del mare locale, un ruolo importante è giocato dalle correnti.

"Se la Corrente del Golfo si rafforza, si può pensare a quella sorta di spazzare via l'acqua dalla costa più rapidamente e che tende a sopprimere il livello del mare, " ha detto Ben Kirtman, professore di scienze atmosferiche presso la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science dell'Università di Miami. "Quindi una forte Corrente del Golfo è una buona cosa. E se la Corrente del Golfo si indebolisce, accade proprio il contrario. Non sta spazzando via l'acqua tanto, e così il livello del mare si alza. Se la Corrente del Golfo si indebolisce, aggraverà l'innalzamento del livello del mare".

Ricerca sul destino del sistema Gulf Stream, nota come circolazione di ribaltamento meridionale dell'Atlantico, illustra un'ampia verità sulla scienza del clima. Sebbene vi sia consenso sul fatto che il clima si stia riscaldando e che ciò stia accadendo in gran parte a causa delle attività umane, gli scienziati non sono d'accordo sui probabili impatti.

Nessuno sa quanto velocemente si scioglieranno i ghiacciai o quanto aumenterà il livello del mare e quanto velocemente questo accadrà. C'è un'intensa ricerca sul potenziale impatto sulla frequenza e sulla forza degli uragani e sul possibile impatto sulle piante, fauna selvatica e salute umana.

Con la Corrente del Golfo, gli scienziati che cercano di determinare il ruolo del cambiamento climatico devono separare i fattori naturali, come i cicli di temperatura pluridecennali nell'Oceano Atlantico, che hanno rafforzato o indebolito il sistema per migliaia di anni.

"Rilevare il segnale del cambiamento climatico oltre alla variabilità naturale è stata davvero una sfida, " ha detto Kirtman. "Ci sono articoli che dicono che non si sta indebolendo, articoli che dicono che si sta indebolendo. C'è molto dibattito a riguardo. Penso che il consenso scientifico sia che la giuria è ancora fuori".

Una prova chiave per un possibile indebolimento della corrente è una strana macchia di acqua fredda, soprannominata dagli scienziati la "macchia fredda", a sud della Groenlandia. Mentre altre parti della terra si sono riscaldate, questa zona si è raffreddata, e molti scienziati hanno concluso che ciò riflette un calo della quantità di acqua calda che raggiunge l'area dalla Corrente del Golfo.

"Vediamo un raffreddamento a sud-est della Groenlandia, anche se ovunque nel mondo vedi un riscaldamento, " disse Levke Caesar, uno scienziato dell'Istituto di Potsdam per la ricerca sull'impatto climatico in Germania e coautore di uno studio che ha rilevato che la corrente è del 15% più debole. "Quando la circolazione rallenta, abbiamo meno trasporto di calore in quella regione."

Normalmente, la corrente è spinta dal raffreddamento dell'acqua mentre viaggia verso la parte settentrionale dell'Atlantico. Mentre l'acqua si raffredda, diventa più denso e affonda. Questo tira l'acqua calda dal sud per sostituirla. Ma con il cambiamento climatico, lo scioglimento dei ghiacciai e il ghiaccio marino artico stanno travolgendo il sistema con acqua dolce, che è meno densa e quindi meno pesante dell'acqua salata, quindi meno acqua scende e meno acqua calda viene prelevata da sud, sconvolgendo l'intero sistema.

Un altro studio, pubblicato lo scorso anno sulla rivista Nature, trovato che il sistema ha raggiunto il suo punto più debole in 1, 600 anni, anche se dice che la perdita di forza probabilmente è iniziata da fattori naturali.

La quarta valutazione nazionale del clima, pubblicato lo scorso novembre da un gruppo di agenzie federali, afferma che non ci sono dati sufficienti per concludere che il sistema ha perso forza, ma afferma che l'indebolimento nei prossimi decenni è "molto probabile".

Qualunque siano le cause, la possibilità di un rallentamento ha destato preoccupazione su entrambe le sponde dell'Atlantico. Non pensiamo all'Irlanda, Gran Bretagna e Germania come paesi particolarmente caldi, ma sarebbero molto più freddi senza la Corrente del Golfo. Irlanda, Per esempio, si erge a nord fino all'habitat dell'orso polare in Canada. Ma grazie in parte alla Corrente del Golfo, l'acqua riscaldata dal sole all'Equatore scorre fino all'Europa e ne modera le temperature.

"Il rallentamento della Gulf Stream è una cattiva notizia per l'Irlanda, ", si legge in un titolo dell'Irish Times.

A differenza di altri fenomeni di cambiamento climatico, come l'innalzamento del livello del mare, il crollo della corrente potrebbe avvenire improvvisamente se raggiunge un punto di non ritorno. Gli scienziati pensano che abbia avuto luogo in un lontano passato.

"È anche possibile che ciò accada in futuro, ma è davvero difficile dire quando, " disse Cesare, dell'Istituto di Potsdam. "Penso che sia molto probabile che non accadrà nei prossimi decenni. Ci sono alcuni modelli climatici che dicono che potrebbe accadere".

©2019 Sun Sentinel (Fort Lauderdale, Fla.)
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