Un nuovo studio sugli uccelli marini che hanno ingerito detriti di plastica ha rivelato la gamma di impatti sulla loro salute e fisiologia, compreso un aumento dei livelli di colesterolo.

La ricerca è stata intrapresa da un team internazionale di scienziati tra cui il dott. Alex Bond, il Senior Curator of Birds presso il Museo di Storia Naturale.

Questo lavoro, parte di uno studio a lungo termine in corso sull'isola di Lord Howe a 600 chilometri dalla costa orientale dell'Australia, ha rivelato che questa remota isola ospita alcuni degli uccelli più contaminati dalla plastica al mondo.

Il dottor Bond ha studiato questa popolazione di berte dai piedi carnosi per quasi un decennio.

"La maggior parte del lavoro che esamina gli effetti della plastica oceanica sulla fauna selvatica riguarda la mortalità. Anche gli uccelli marini che abbiamo incontrato vivi contenevano plastica, e volevamo capire quali effetti potrebbe avere l'ingestione di plastica".

Il team ha scoperto che invece di nutrire i loro pulcini con la solita dieta a base di pesce, uccelli adulti hanno fornito ai loro piccoli frammenti di plastica, compresi i tappi delle bottiglie e i coperchi delle biro. Precedenti risultati hanno rivelato che tra l'80 e il 90% di tutti i pulcini studiati aveva almeno un pezzo di plastica nello stomaco. In un caso estremo 274 pezzi, del peso di 64 grammi, sono stati trovati in un singolo uccello.

Il nuovo studio è stato condotto dalla dott.ssa Jennifer Lavers dell'Istituto per gli studi marini e antartici.

Il Dr. Lavers ha dichiarato:"Le popolazioni di berte piedicarne stanno diminuendo attraverso l'Oceano Pacifico sudoccidentale e la costa meridionale dell'Australia occidentale. L'ingestione di plastica è stata implicata in questo declino, ma i meccanismi con cui colpisce le berte sono poco conosciuti".

L'analisi ha rilevato che l'ingestione di plastica registrata in questi uccelli può avere un impatto negativo significativo anche su uccelli marini superficialmente sani.

Il Dr. Bond ha spiegato i risultati:"La cosa interessante è stata che per alcuni valori ematochimici abbiamo riscontrato alcuni effetti significativi. Ad esempio, gli uccelli con la plastica avevano il colesterolo più alto, avevano meno calcio disciolto e tendevano anche ad avere più acido urico e più amilasi nel sangue. Basta un solo pezzo di plastica per provocare questo cambiamento".

L'aumento dei livelli di colesterolo è stata una scoperta inaspettata e ciò che questo significa per gli uccelli e la loro salute non è ancora completamente compreso. Negli umani, il colesterolo alto può causare problemi circolatori e la ricerca deve ancora essere condotta per capire come tali cambiamenti influenzano gli uccelli.

In questa fase il team non è sicuro di come esattamente la presenza di plastica stia causando questi cambiamenti nei pulcini di berta. Potrebbe essere che la plastica stessa abbia in qualche modo un impatto diretto sugli uccelli, ma potrebbero anche essere i batteri accumulati sulla superficie di queste plastiche mentre galleggiano negli oceani. È chiaro che saranno necessarie ulteriori ricerche per aiutare nella protezione di questa specie in declino.

Le berte piedicarne sono attualmente considerate "quasi minacciate" e nelle ultime tre generazioni Bird Life International stima che la loro popolazione sia diminuita fino al 29%.

Una delle maggiori preoccupazioni per la specie è la loro cattura accidentale nell'industria della pesca, predazione dei nidi da parte di roditori invasivi e sviluppo dei siti costieri. L'aggiunta di plastica potrebbe potenzialmente aumentare il loro declino.

Il Dr. Bond conclude:"Devi chiederti per quanto tempo questa specie può resistere.

La plastica che è già nell'oceano galleggia da decenni, e ora abbiamo 70 anni di produzione di plastica a livello industriale, quindi molto è già negli oceani del mondo. Ridurre la quantità di plastica che finisce nell'oceano è l'unico modo per smistarla".

La ricerca è pubblicata sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali .