Il denso profumo di fumo aleggiava nell'aria di mezzogiorno quando un sentiero lungo il fiume Kings si apriva su una scena inquietante:fiamme tra gli alberi e denso fumo grigio che avvolgeva le pareti del canyon.

Sul posto di lavoro erano i vigili del fuoco. Infatti, avevano dato il via alla vampa che rosicchiava le fitte felci, alberi abbattuti anneriti e carbonizzato il suolo della foresta. L'ustione prescritta:una bassa intensità, incendi gestiti da vicino:aveva lo scopo di ripulire il sottobosco e proteggere il cuore del Kings Canyon National Park da futuri incendi che stanno diventando più grandi e più frequenti a causa dei cambiamenti climatici.

La tattica è considerata uno dei modi migliori per prevenire il tipo di distruzione catastrofica che è diventata comune a causa degli incendi, ma il suo uso è tristemente al di sotto degli obiettivi negli Stati Uniti occidentali. Uno studio pubblicato sulla rivista Fire ad aprile ha rilevato che le ustioni prescritte su terreni federali negli ultimi 20 anni in tutto l'Occidente sono rimaste livellate o sono diminuite nonostante le richieste di più.

Agli incendi prescritti viene attribuito il merito di aver reso le foreste più sane e di fermare o rallentare l'avanzata di alcuni incendi. Nonostante quei successi, ci sono molte ragioni per cui non vengono impostate tutte le volte che vorrebbero i funzionari, che vanno dalle cattive condizioni per bruciare in sicurezza agli ostacoli burocratici e all'opposizione pubblica.

Dopo che lo scorso anno un incendio ha in gran parte raso al suolo la città di Paradise e ucciso 86 persone, lo stato ha dato la priorità a 35 boscaglie e altri progetti di riduzione della vegetazione che potrebbero comportare l'uso di incendi intenzionali, ha detto Mike Mohler, vicedirettore del Dipartimento delle foreste e della protezione antincendio della California.

Nonostante la spinta per ulteriori ustioni, ci sono disastrosi ricordi di incendi prescritti fuori controllo, come un'ustione in Colorado del 2012 che ha ucciso tre persone e danneggiato o distrutto più di due dozzine di case.

Superare le paure del pubblico insegnando "buon fumo, cattivo fumo, fuoco fuori controllo e fuoco prescritto" è solo un ostacolo prima che i vigili del fuoco possano mettere a fuoco l'accensione, ha detto Mohler.

"È la differenza tra il fuoco secondo i nostri termini e combattere il fuoco secondo i termini di Madre Natura, " Egli ha detto.

Possono volerci anni per pianificare e cancellare il federalismo, normative statali e locali sull'ambiente e l'inquinamento atmosferico. Un'ustione tra le sequoie giganti una volta impiegò 13 anni per compiersi, disse Michael Theune, un portavoce dei parchi nazionali di Sequoia e Kings Canyon.

Nel West americano, dove il paesaggio è ripido e alberi abbattuti, spazzole e altri combustibili si sono accumulati in decenni di soppressione degli incendi, la cosiddetta finestra di masterizzazione può essere breve a causa del caldo, condizioni asciutte.

In alcuni casi, l'allentamento delle restrizioni ambientali ha aperto la strada a incendi più prescritti.

L'Oregon ha recentemente modificato le regole sulla qualità dell'aria per gli incendi pianificati per trovare un equilibrio tra il fumoso cielo invernale e le brutte fiamme estive. La California ha proclamato lo stato di emergenza per consentirle di accelerare la rimozione dei cespugli.

La maggior parte degli stati e delle agenzie federali degli Stati Uniti occidentali hanno obiettivi ambiziosi che non raggiungono, disse Crystal Kolden, un professore di scienze delle foreste e degli incendi dell'Università dell'Idaho il cui studio ha concluso che nella regione non si stanno verificando abbastanza incendi prescritti.

"Sanno che devono fare più fuoco prescritto, vogliono fare più fuoco prescritto, " ha detto. "Semplicemente non sono in grado di farlo."

Gli oppositori citano la minaccia per la fauna selvatica e il rilascio di gas serra. In California, alcuni ambientalisti si sono opposti alle ustioni intenzionali perché possono distruggere arbusti naturali resistenti alla siccità e sostituirli con erbacce ed erbe invasive infiammabili.

Rick Halsey del California Chaparral Institute ha affermato che reintrodurre il fuoco attraverso ustioni prescritte è appropriato nella Sierra Nevada, dove si ritiene che gli incendi e le fiamme più frequenti provocati da fulmini, storicamente appiccato dai nativi americani, migliorino le foreste eliminando i cespugli per consentire agli alberi più alti di prosperare e aprendo i baccelli di sequoia in modo che possano riprodursi.

Ma Halsey ha detto che gli incendi prescritti non aiutano molto il resto dello stato. Il fuoco che ha squarciato il Paradiso ha mostrato quanto possa essere inefficace la pulizia del sottobosco:ha ruggito per 7 miglia (11 chilometri) che aveva bruciato solo 10 anni prima.

"Erano ancora erbe, erbacce e arbusti, e questo è il modello che hanno usato questi difensori del fuoco prescritti, "Ha detto Halsey. "Dicono che se abbiamo combustibili più giovani sul paesaggio, avremo meno fuochi o incendi di minore intensità, e possiamo usare quelle aree per proteggere le comunità. E questo non è mai successo negli incendi provocati dal vento".

Lo stato ha riconosciuto in una bozza di rapporto sull'impatto ambientale che la rimozione della vegetazione potrebbe non rallentare o arrestare gli incendi estremi.

Ma le ustioni prescritte con successo possono salvare la proprietà da alcuni incendi futuri, hanno detto i sostenitori.

Quattro anni fa, Cedar Grove nella parte inferiore del Kings Canyon è sfuggito a un enorme incendio innescato da un fulmine:le fiamme hanno bruciato fino al punto in cui le bruciature periodiche prescritte avevano assottigliato il sottobosco. Circa 400 milioni di dollari in proprietà, compreso l'alloggio dei dipendenti, alloggio, campeggi e un impianto di trattamento delle acque, è stato risparmiato, disse Teune, il portavoce dei parchi

L'inverno scorso è stato molto piovoso in California, e quel cespuglio e la vegetazione lasciarono meno volatili durante la primavera. Nel Canyon dei Re, i vigili del fuoco sono tornati a giugno per bruciare diversi segmenti lungo una stretta striscia di pini, cedri e manzanita tra il fiume infuriato dei Re e una strada che termina nel canyon.

Con altri vigili del fuoco in attesa nel caso in cui le braci scappassero, una mezza dozzina di membri degli Arrowhead Hot Shots del parco facevano gocciolare metodicamente fiamme da torce a gas e diesel per accendere aghi di pino secchi, ramoscelli e altro materiale accumulato.

Un disegno a mosaico di fuoco si insinuava tra le erbe, pigne e rami secchi. I pini ponderosi abbattuti sono diventati punti di infiammabilità occasionali. Le squadre con i tubi hanno spento le fiamme che minacciavano di arrampicarsi sugli alberi vivi.

Idealmente, I parchi di Sequoia e Kings Canyon ne brucerebbero 10, 000 o più acri all'anno, disse Theune. L'obiettivo annuale è di circa un quinto di quello, e la superficie effettiva bruciata spesso è molto al di sotto di tale obiettivo.

In due giorni, la squadra dei vigili del fuoco ha annerito i 218 acri presi di mira, raddoppiando la superficie totale bruciata lo scorso anno nei due parchi.

Ma era solo il 10% dell'obiettivo annuale dei parchi e solo una piccola frazione di terra negli Stati Uniti occidentali che poteva essere trattata con il fuoco prescritto.

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