I rapporti degli ultimi anni secondo cui le aree marine protette (AMP) non sono efficaci nel salvare le barriere coralline dagli effetti dannosi del cambiamento climatico globale hanno portato alcuni a sostenere che tali interventi costosi siano inutili. Ma uno studio che ha attraversato 700 chilometri dei Caraibi orientali rivela che le AMP possono, infatti, aiutare le barriere coralline.

Robert Steneck, un professore di biologia marina presso l'Università del Maine, ha trascorso gran parte della sua carriera di 40 anni studiando le barriere coralline. Ha guidato il team che ha condotto ricerche sulle isole sottovento dei Caraibi e ha scoperto che gli sforzi di protezione della barriera corallina locale possono funzionare, contraddicendo diversi studi precedenti.

La ricerca è stata parzialmente finanziata dalla National Geographic Society.

La gestione della pesca locale ha portato a un aumento del 62% della densità dei giovani coralli, che migliora la capacità dell'ecosistema di riprendersi da impatti importanti come uragani e sbiancamento dei coralli, secondo i risultati della squadra, pubblicato in Progressi scientifici .

"Le AMP possono aiutare le barriere coralline, ma gli studi al contrario semplicemente non misuravano le cose giuste con le scale giuste, " dice Steneck. "L'idea alla base delle AMP è che, riducendo la pressione di pesca, aumenti il ​​numero dei pesci che si nutrono di alghe, e diminuiscono la quantità di alghe dannose, il che rende più facile per i piccoli coralli iniziare e prosperare sulla barriera corallina. Ma le barriere coralline sono complicate, e molte altre cose possono influenzare il numero di pesci, la loro capacità di controllare la crescita delle alghe e la capacità dei coralli di trarne vantaggio".

Effettuare misurazioni sul campo sulle barriere coralline richiede tempo, così tanti ricercatori sono costretti a prendere scorciatoie e ad usare semplici, dati ampiamente disponibili per analizzare come le barriere coralline rispondono alla protezione, afferma il professor Peter Mumby, coautore dello studio, dell'ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies dell'Università del Queensland, Australia.

"Anche se sembra ovvio, dimostriamo che la nostra capacità di rilevare i benefici degli MPA sui coralli migliora notevolmente quando si effettuano misurazioni più dettagliate, "Mumby dice. "Per esempio, un'opzione semplice è contare il numero di pesci erbivori. Ma se, Invece, stimi quanto intensamente si nutrono questi pesci, ottieni una visione molto più chiara e convincente."

Non esiste una panacea gestionale per nessun ecosistema, e soprattutto non per le barriere coralline, Note di Steneck. "Certamente, le sollecitazioni sui coralli della barriera corallina dovute ai cambiamenti climatici e atmosferici sono gravi e al di fuori del controllo diretto della gestione. Però, suggeriamo che le misure di gestione locale possono sostenere il recupero dei coralli dopo eventi dannosi e, infine, migliorare la loro condizione generale."

Doug Rasher del Bigelow Laboratory for Ocean Science a East Boothbay, Maine, aggiunge:"Ciò che mostriamo è che cambiamenti relativamente piccoli possono spingere questo ecosistema verso uno in grado di mantenersi e sostenersi".