Il livello di metano nell'atmosfera è aumentato drammaticamente nell'ultimo decennio e gli scienziati del clima sono preoccupati. Anche se ne galleggia ancora circa 60 volte meno dell'anidride carbonica, il gas riscalda il pianeta 86 volte più intensamente della CO₂ in un periodo di 20 anni, il che significa che rappresenta circa un quarto del riscaldamento globale causato dall'uomo che stiamo vivendo oggi. E poiché è così potente a breve termine, le fluttuazioni dei suoi livelli possono avere un impatto ampio e rapido sull'aumento della temperatura globale nei prossimi decenni.

Il guaio è, la comunità di ricerca non è stata in grado di stabilire in modo conclusivo quale sia la causa principale dell'aumento. Alcuni lavori precedenti hanno suggerito che fonti biologiche come le zone umide tropicali, coltivazione del riso, o l'agricoltura animale erano i principali colpevoli. Ma secondo una nuova ricerca, le impronte chimiche indicano una fonte diversa:il gas naturale.

Lo studio della Cornell University indica che la produzione di gas naturale è responsabile di due terzi del considerevole aumento delle emissioni globali di metano tra il 2008 e il 2014, con il gas di scisto prodotto dal fracking che rappresenta oltre la metà di questo aumento.

Allora come potrebbe sfuggire così tanto? Molteplici fasi del processo di fracking, in cui la roccia di scisto viene fratturata per rilasciare petrolio o gas intrappolati, provocare lo sfiato o l'esplosione del gas deliberatamente. Negli Stati Uniti., durante l'estrazione commerciale, gas non idoneo al consumo può essere sfiatato o bruciato. Allo stesso modo, il gas viene scaricato per regolare la pressione durante la compressione e lo stoccaggio. Pozzi e condutture vengono svuotati anche ogni volta che necessitano di test o manutenzioni di routine, in modo che i lavori possano essere eseguiti senza rischio di esplosione.

Oltre a questi processi deliberati e necessari, una parte delle emissioni di metano del fracking viene rilasciata accidentalmente, a causa di perdite e altri incidenti più rari ma più gravi. Per esempio, nella Vaca Muerta argentina, una delle più grandi riserve di scisto al mondo, nel 2018 si sono verificate in media più di due perdite o sversamenti al giorno. Il pozzo può perdere anche dopo la disattivazione del pozzo.

Emissioni come queste non sono limitate al gas fracked. I giacimenti di petrolio e gas "convenzionali", quelli in cui il petrolio e il gas sono più facilmente accessibili, hanno anche requisiti di sfiato della pressione e sono suscettibili di perdite e occasionalmente anche di scoppi.

Quindi come si fa a distinguere una fonte di metano da un'altra? La chiave è che il gas metano dello scisto ha una firma chimica diversa rispetto al gas estratto convenzionalmente.

Lo studio ha prima determinato la composizione chimica tipica del metano da fracking, estrazione di gas convenzionale, e fonti naturali. Quindi, analizzare la composizione chimica complessiva del metano nell'atmosfera, ha calcolato un contributo a ciascuna fonte in base alla proporzione di ciascuna diversa firma contabilizzata.

Non solo fracking

Tuttavia, vale la pena esercitare una certa cautela per quanto riguarda la gravità del contributo del fracking alle emissioni di metano, poiché è probabile che vi sia una certa sovrapposizione tra le composizioni chimiche dello scisto e del gas convenzionale. Le loro firme sono in qualche modo distinte perché il gas di scisto è in genere meno mobile del gas in un giacimento di petrolio e gas convenzionale, ma le formazioni rocciose possono essere altamente variabili e complesse, e anche altri fattori possono influenzare la composizione chimica.

Tuttavia, mentre i contributi relativi del gas convenzionale e fracking possono essere sfocati, la ricerca indica ancora che la produzione di gas naturale è il principale responsabile del peso di 5 milioni di elefanti di metano che viene aggiunto all'atmosfera ogni anno. L'attuale studio conferma il lavoro pubblicato dalla NASA all'inizio del 2018 secondo cui due terzi dell'aumento del metano atmosferico è dovuto ai combustibili fossili.

Nessuno può sottrarsi al fatto che l'estrazione di gas naturale rilascia metano fuggitivo, per non parlare della CO₂ prodotta quando il gas catturato con successo viene bruciato. Ora ci sono seri interrogativi sull'idoneità del gas naturale come combustibile ponte meno inquinante nel viaggio dal carbone e dal petrolio verso le energie rinnovabili. Ha ancora senso investire in nuove infrastrutture del gas quando le riserve di combustibili fossili esistenti mettono già a rischio l'obiettivo delle Nazioni Unite di limitare il riscaldamento a 1,5℃?

Proprio alla fine, se il gas naturale continua ad essere sviluppato, abbiamo bisogno di sistemi di monitoraggio più intelligenti che trasmettano dati in tempo reale per prevenire tutte le emissioni tranne quelle necessarie. La maggior parte delle emissioni fuggitive di metano proviene da una minoranza di luoghi e attività, i cosiddetti superemettitori, i cui picchi di emissioni sono in gran parte evitabili.

In Inghilterra, Per esempio, il metano è stato recentemente rilasciato nell'atmosfera semplicemente a causa della mancata combustione del metano prodotto durante un test del pozzo. È dovere dei Paesi che perseguono questa strada assicurarsi che non venga emesso un briciolo di metano in più del necessario. Purtroppo, questo dovere non è ancora stato adempiuto.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.