La nuova ricerca Imperial mostra un estintore, quando combinato con acqua, riduce del 40% il tempo e l'acqua necessari per spegnere gli incendi di torba.

I ricercatori dicono che questo è un grande passo avanti nell'affrontare gli incendi di torba senza fiamma, che sono i più grandi incendi sulla Terra. Si accendono molto facilmente, sono notoriamente difficili da mettere fuori, e rilasciare fino a 100 volte più carbonio nell'atmosfera rispetto agli incendi in fiamme, contribuendo al cambiamento climatico.

I fuochi, conosciuti come "fuochi zombie" per la loro capacità di nascondersi e bruciare sottoterra e poi rianimarsi come nuove fiamme giorni o settimane dopo che l'incendio si è spento, sono prevalenti in regioni come il sud-est asiatico, Nord America, e Siberia.

Sono guidati dalla combustione di terreni ricchi di contenuto organico come la torba, che è un grande serbatoio naturale di carbonio. In tutto il mondo, gli incendi di torba rappresentano milioni di tonnellate di carbonio rilasciato nell'atmosfera ogni anno.

I vigili del fuoco attualmente utilizzano da milioni a miliardi di litri di acqua per affrontare un incendio di torba:l'incendio di torba di Evans Road del 2008 negli Stati Uniti ha consumato 7,5 miliardi di litri di acqua, e l'incendio di torba del Lago Cobrico del 2018 in Australia ha consumato 65 milioni.

Però, quando si usa solo acqua per spegnere gli incendi di torba, tende a creare pochi grossi canali nel terreno, deviare l'acqua dai vicini punti caldi senza fiamma dove è più necessaria. Questo è in parte il motivo per cui impiegano così tanto tempo a spegnersi.

Ora, i ricercatori dell'Imperial College di Londra hanno combinato l'acqua con un estintore di fuoco ecologico che è già utilizzato per aiutare a spegnere gli incendi in fiamme, per misurarne l'efficacia contro gli incendi di torba a diverse concentrazioni.

Durante gli esperimenti di laboratorio all'HazeLab di Imperial, hanno scoperto che l'aggiunta del soppressore all'acqua li ha aiutati a spegnere gli incendi di torba quasi due volte più velocemente rispetto all'uso della sola acqua, mentre si utilizza solo da un terzo a metà della normale quantità di acqua.

L'autore principale Muhammad Agung Santoso del Dipartimento di ingegneria meccanica dell'Imperial ha dichiarato:"Il soppressore potrebbe consentire ai vigili del fuoco di spegnere gli incendi di torba molto più velocemente utilizzando tra un terzo e la metà della quantità di acqua. Questo potrebbe essere fondamentale per porre fine alle morti legate all'inquinamento, devastazione delle comunità locali, e danni ambientali causati da questi incendi”.

I risultati sono pubblicati nel International Journal of Wildland Fire .

Il soppressore, noto anche come "agente bagnante, " aumenta le proprietà di penetrazione dei liquidi come l'acqua riducendo la loro tensione superficiale. Questo agente è costituito da materia vegetale ed è biodegradabile, quindi non danneggia l'ambiente.

I ricercatori hanno miscelato l'agente bagnante con acqua a tre concentrazioni:0% (acqua pura), 1% (bassa concentrazione), e 5% (alta concentrazione). Hanno usato ciascuna concentrazione su un fuoco di torba da laboratorio con portate variabili tra 0,3 e 18 litri all'ora.

Hanno scoperto che il soppressore riduceva la tensione superficiale del liquido, che ha reso meno probabile la creazione di grandi canali e invece fluire uniformemente attraverso il terreno. Le soluzioni a bassa concentrazione hanno ridotto il tempo medio di spegnimento del 39%, e la soluzione ad alta concentrazione lo ha ridotto del 26% ma in modo più coerente. Il volume medio di liquido necessario per la soppressione era di 5,7 litri per chilogrammo di torba bruciata, indipendentemente dalle portate o dal soppressore.

Hanno anche appreso che l'agente agisce termicamente e non chimicamente:incapsula il fuoco per abbassare la temperatura e rimuovere l'elemento "calore" dal triangolo del fuoco. Gli altri due elementi essenziali per il fuoco sono l'ossigeno e il carburante.

L'autore senior Professor Guillermo Rein, Capo di Hazelab presso il Dipartimento di Ingegneria Meccanica dell'Imperial, ha dichiarato:"Combattere gli incendi di torba richiede un'incredibile quantità di lavoro, tempo e acqua, e questo imbibente biodegradabile potrebbe aiutare tutti:vigili del fuoco, comunità e il pianeta. Questo magico soppressore potrebbe rendere più facile mettere a tacere il fuoco degli zombi per sempre".

I risultati forniscono una migliore comprensione del meccanismo di soppressione degli incendi di torba e potrebbero aiutare a migliorare le strategie antincendio e di mitigazione. I ricercatori stanno ora cercando di replicare le loro scoperte in incendi controllati di torba fuori dal laboratorio in vere torbiere.