Il cambiamento climatico ha costantemente riscaldato l'oceano, che assorbe la maggior parte del calore intrappolato dai gas serra nell'atmosfera, per 100 anni. Questo riscaldamento sta alterando gli ecosistemi marini e ha un impatto diretto sulle popolazioni ittiche. Circa la metà della popolazione mondiale fa affidamento sul pesce come fonte vitale di proteine, e l'industria della pesca impiega più di 56 milioni di persone in tutto il mondo.

Il mio recente studio con i colleghi della Rutgers University e della National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti ha scoperto che il riscaldamento degli oceani ha già avuto un impatto sulle popolazioni ittiche globali. Abbiamo scoperto che alcune popolazioni hanno beneficiato del riscaldamento, ma più di loro hanno sofferto.

Globale, il riscaldamento degli oceani ha ridotto il potenziale di cattura - la più grande quantità di pesce che può essere catturato anno dopo anno - di un netto 4% negli ultimi 80 anni. In alcune regioni, gli effetti del riscaldamento sono stati molto più grandi. Il Mare del Nord, che ha una grande pesca commerciale, e i mari dell'Asia orientale, che sostengono alcune delle popolazioni umane in più rapida crescita, ha subito perdite dal 15% al ​​35%.

Sebbene il riscaldamento degli oceani abbia già messo in discussione la capacità della pesca oceanica di fornire cibo e reddito, rapide riduzioni delle emissioni di gas serra e riforme della gestione della pesca potrebbero ridurre molti degli impatti negativi del riscaldamento continuo.

Come e perché il riscaldamento degli oceani influisce sui pesci?

A me e ai miei collaboratori piace dire che i pesci sono come i riccioli d'oro:non vogliono che la loro acqua sia troppo calda o troppo fredda, ma giusto.

Dirlo in un altro modo, la maggior parte delle specie ittiche ha sviluppato strette tolleranze di temperatura. Supportare il macchinario cellulare necessario per tollerare temperature più ampie richiede molta energia. Questa strategia evolutiva consente di risparmiare energia quando le temperature sono "giuste, " ma diventa un problema quando i pesci si trovano nell'acqua calda. Quando i loro corpi iniziano a cedere, devono deviare l'energia dalla ricerca di cibo o dall'evitare i predatori al mantenimento delle funzioni corporee di base e alla ricerca di acque più fresche.

Così, mentre gli oceani si scaldano, i pesci si muovono per tenere traccia delle loro temperature preferite. La maggior parte dei pesci si sta spostando verso il polo o in acque più profonde. Per alcune specie, il riscaldamento ne amplia la portata. In altri casi contrae i loro raggi riducendo la quantità di oceano che possono tollerare termicamente. Questi cambiamenti cambiano dove vanno i pesci, la loro abbondanza e il loro potenziale di cattura.

Il riscaldamento può anche modificare la disponibilità di specie di prede chiave. Per esempio, se il riscaldamento provoca la fioritura precoce dello zooplancton, piccoli invertebrati sul fondo della rete alimentare oceanica, potrebbero non essere disponibili quando il novellame ne ha più bisogno. In alternativa, il riscaldamento a volte può aumentare la forza delle fioriture di zooplancton, aumentando così la produttività del novellame.

Comprendere come si bilanciano i complessi impatti del riscaldamento sulle popolazioni ittiche è fondamentale per prevedere come il cambiamento climatico potrebbe influenzare il potenziale dell'oceano di fornire cibo e reddito per le persone.

Impatti del riscaldamento storico sulla pesca marina

La pesca sostenibile è come conti bancari sani. Se le persone vivono degli interessi e non esauriscono eccessivamente il capitale, sia le persone che la banca prosperano. Se una popolazione ittica è sovrasfruttata, il "principale" della popolazione si restringe troppo per generare alti rendimenti a lungo termine.

Allo stesso modo, lo stress sulle popolazioni ittiche dovuto ai cambiamenti ambientali può ridurre i tassi di crescita della popolazione, tanto quanto una riduzione del tasso di interesse riduce il tasso di crescita dei risparmi in un conto bancario.

Nel nostro studio abbiamo combinato le mappe delle temperature oceaniche storiche con le stime dell'abbondanza e dello sfruttamento storici dei pesci. Questo ci ha permesso di valutare come il riscaldamento ha influenzato quei tassi di interesse e rendimenti dal conto bancario globale della pesca.

I perdenti superano i vincitori

Abbiamo scoperto che il riscaldamento ha danneggiato alcune attività di pesca e ne ha beneficiato altre. I perdenti hanno superato i vincitori, con conseguente calo netto del 4% del potenziale di cattura sostenibile negli ultimi 80 anni. Ciò rappresenta una perdita cumulativa di 1,4 milioni di tonnellate precedentemente disponibili per cibo e reddito.

Alcune regioni sono state particolarmente colpite. Il Mare del Nord, con una grande pesca commerciale di specie come il merluzzo atlantico, eglefino e aringa, ha subito una perdita del 35% del potenziale di cattura sostenibile dal 1930. Le acque dell'Asia orientale, vicino ad alcune delle popolazioni umane in più rapida crescita al mondo, ha visto perdite dall'8% al 35% in tre mari.

Altre specie e regioni hanno beneficiato del riscaldamento. Branzino nero, una specie popolare tra i pescatori ricreativi sulla costa orientale degli Stati Uniti, ha ampliato la sua gamma e il potenziale di cattura poiché le acque precedentemente troppo fredde per il riscaldamento. Nel Mar Baltico, aringhe e spratti giovanili, un altro piccolo pesce simile all'aringa, hanno più cibo a loro disposizione negli anni caldi che negli anni freddi, e hanno anche beneficiato del riscaldamento. Però, questi vincitori del clima possono tollerare solo un certo riscaldamento, e potrebbe vedere cali man mano che le temperature continuano a salire.

La gestione aumenta la resilienza dei pesci

Il nostro lavoro suggerisce tre notizie incoraggianti per le popolazioni ittiche.

Primo, pesca ben gestita, come le capesante atlantiche sulla costa orientale degli Stati Uniti, erano tra i più resistenti al riscaldamento. Altri con una storia di pesca eccessiva, come il merluzzo atlantico nei mari d'Irlanda e del Nord, erano tra i più vulnerabili. Questi risultati suggeriscono che prevenire la pesca eccessiva e ricostruire le popolazioni sfruttate aumenterà la resilienza e massimizzerà il potenziale alimentare e di reddito a lungo termine.

Secondo, una nuova ricerca suggerisce che rapide riforme di gestione adattative al clima possono consentire ai pesci di nutrire gli esseri umani e generare reddito in futuro. Ciò richiederà che le agenzie scientifiche collaborino con l'industria della pesca su nuovi metodi per valutare la salute delle popolazioni ittiche, stabilire limiti di cattura che tengano conto degli effetti del cambiamento climatico e stabilire nuove istituzioni internazionali per garantire che la gestione rimanga forte mentre i pesci migrano verso i poli dalle acque di una nazione a quelle di un'altra. Queste agenzie sarebbero simili alle organizzazioni multinazionali che gestiscono il tonno, pesce spada e marlin oggi.

Finalmente, le nazioni dovranno ridurre in modo aggressivo le emissioni di gas serra. Anche le migliori riforme di gestione della pesca non saranno in grado di compensare l'aumento della temperatura dell'oceano di 4 gradi Celsius che secondo gli scienziati si verificherà entro la fine di questo secolo se le emissioni di gas serra non verranno ridotte.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.