Per gli 1,8 miliardi di musulmani stimati nel mondo, circa un quarto della popolazione mondiale, fare un pellegrinaggio alla Mecca è considerato un dovere religioso che deve essere compiuto almeno una volta nella vita, se la salute e le finanze lo permettono. Il rituale, noto come Hajj, comprende circa cinque giorni di attività, di cui dalle 20 alle 30 ore all'aperto.

Secondo un nuovo studio condotto da ricercatori del MIT e in California, a causa dei cambiamenti climatici aumenta il rischio che nei prossimi anni, le condizioni di caldo e umidità nelle zone dell'Arabia Saudita dove si svolge l'Hajj potrebbero peggiorare, al punto che le persone affrontano un "pericolo estremo" a causa di effetti dannosi sulla salute.

In un articolo sulla rivista Lettere di revisione geofisica , Il professore di ingegneria civile e ambientale del MIT Elfatih Eltahir e altri due riportano le nuove scoperte, che mostrano rischi per i partecipanti all'Hajj potrebbero già essere seri quest'anno e il prossimo anno, così come quando l'Hajj, la cui tempistica varia, si svolge nuovamente nei mesi estivi più caldi, che sarà dal 2047 al 2052 e dal 2079 al 2086. Ciò accadrà anche se verranno adottate misure sostanziali per limitare l'impatto del cambiamento climatico, lo studio rileva, e senza quelle misure, i pericoli sarebbero ancora maggiori. Potrebbe quindi essere necessaria la pianificazione di contromisure o restrizioni alla partecipazione al pellegrinaggio.

La tempistica dell'Hajj varia da un anno all'altro, Eltahir spiega, perché si basa sul calendario lunare piuttosto che sul calendario solare. Ogni anno l'Hajj cade circa 11 giorni prima, quindi ci sono solo determinati intervalli di anni in cui si svolge durante i mesi estivi più caldi. Quelli sono i tempi che potrebbero diventare pericolosi per i partecipanti, dice Eltahir, chi è il Breene M. Kerr Professor al MIT. "Quando arriva l'estate in Arabia Saudita, le condizioni diventano dure, e una frazione significativa di queste attività sono all'aperto, " lui dice.

Ci sono già stati segnali che questo rischio diventasse reale. Sebbene i dettagli degli eventi siano scarsi, ci sono stati fuggi fuggi mortali durante l'Hajj negli ultimi decenni:uno nel 1990 che ha ucciso 1, 462 persone, e uno nel 2015 che ha lasciato 769 morti e 934 feriti. Eltahir afferma che entrambi questi anni hanno coinciso con picchi nella temperatura e nell'umidità combinate nella regione, misurata dalla "temperatura di bulbo umido, " e lo stress delle temperature elevate potrebbe aver contribuito agli eventi mortali.

"Se c'è affollamento in un luogo, "Eltahir dice, "più dure sono le condizioni atmosferiche, più è probabile che l'affollamento porti a incidenti" come quelli.

Temperatura del bulbo umido (abbreviato come TW), che si misura attaccando un panno umido al bulbo di un termometro, è un indicatore diretto di quanto efficacemente la sudorazione possa rinfrescare il corpo. Maggiore è l'umidità, più bassa è la temperatura assoluta che può scatenare problemi di salute. A qualsiasi cosa al di sopra di una temperatura di bulbo umido di 103 gradi Fahrenheit, il corpo non può più raffreddarsi, e tali temperature sono classificate come "pericolo" dal Servizio meteorologico nazionale degli Stati Uniti. Un TW superiore a 124 F è classificato come "pericolo estremo, "a quale colpo di calore, che può danneggiare il cervello, cuore, reni, e muscoli, è "altamente probabile" dopo un'esposizione prolungata.

Simulazioni climatiche considerate da Eltahir e dai suoi co-investigatori, utilizzando sia scenari "business as usual" che scenari che includono contromisure significative contro il cambiamento climatico, mostrano che la probabilità di superare queste soglie per lunghi periodi aumenterà costantemente nel corso di questo secolo con le contromisure, e molto severamente senza di loro.

Poiché l'evaporazione è così cruciale per mantenere una temperatura corporea sicura, il livello di umidità nell'aria è fondamentale. Anche una temperatura effettiva di soli 90 F, se l'umidità sale al 95%, è sufficiente per raggiungere la soglia di 124 gradi TW per "pericolo estremo". Con un'umidità inferiore del 45 percento, la soglia di 124 gradi TW non sarebbe stata raggiunta fino a quando la temperatura effettiva non fosse salita a 104 F. (A umidità molto bassa, la temperatura del bulbo umido è uguale alla temperatura effettiva).

Il cambiamento climatico aumenterà significativamente il numero di giorni ogni estate in cui le temperature del bulbo umido nella regione supereranno il limite di "pericolo estremo". Anche con misure di mitigazione in atto, Eltahir dice, "sarà ancora grave. Ci saranno ancora problemi, ma non così grave" come accadrebbe senza tali misure.

L'Hajj è "una parte molto forte della cultura" nelle comunità musulmane, Eltahir dice, quindi prepararsi a queste condizioni potenzialmente pericolose sarà importante per i funzionari in Arabia Saudita. Negli ultimi anni sono state messe in atto diverse misure di protezione, including nozzles that provide a mist of water in some of the outdoor locations to provide some cooling for participants, and widening some of the locations to reduce overcrowding. In the most potentially risky years ahead, Eltahir says, it may become necessary to severely limit the number of participants allowed to take part in the ritual. This new research "should help in informing policy choices, including climate change mitigation policies as well as adaptation plans, " lui dice.