Quando Friederike Gründger e il suo team hanno aperto il lungo, pesanti cilindri di sedimento nero estratti dal fondo dell'oceano, furono sorpresi di trovare sacche di melma verde-giallastra sepolte all'interno di due dei campioni. La persona media potrebbe non considerare l'aspetto di una sostanza così sconveniente come motivo di festa, ma i biologi sapevano che questa melma, altrimenti noto come biofilm, è stata una scoperta molto insolita in questo luogo particolare, e potrebbe anche svolgere un ruolo in termini di cambiamento climatico.

Questo gruppo del Center for Arctic Gas Hydrates, Ambiente, and Climate (CAGE) presso l'UiT L'Arctic University of Norway ha deciso di studiare gli organismi microscopici e macroscopici che vivono all'interno o intorno a siti di infiltrazioni fredde come Gas Hydrate Pingos (GHP) nell'area delle Svalbard.

Questi a forma di cupola, le strutture geologiche rilasciano gas metano nell'acqua dell'oceano con il potenziale per viaggiare in superficie ed entrare nella nostra atmosfera, possibilmente avanzando il cambiamento climatico.

Gli organismi sottomarini prosperano grazie ai micidiali gas serra

Alcuni degli organismi che vivono in questi siti sono rilevanti per questo processo, poiché si sono adattati a vivere del metano e convertirlo in composti innocui come carbonato e acqua. Questa attività è chiamata ossidazione anaerobica del metano (AOM) e ha un impatto globale sulla diffusione del metano sottomarino. Le entità più rilevanti che contribuiscono a questo processo sono gli archaea metanotrofi (ANME -1, -2, e -3) e batteri solfato-riduttori (SRB), due microrganismi che di solito si trovano a vivere in modo co-dipendente in colonie. Non è ancora chiaro, però, dove possono essere trovati in modo affidabile e quanto sono coinvolti in tale controllo del metano.

Il biofilm viscido ricopre le comunità microbiche; fornisce protezione

I biofilm sono sostanze simili a colla che racchiudono gruppi di microbi per fornire una protezione aggiuntiva contro gli elementi. Si possono trovare in tutta la natura, anche sul corpo umano; i biofilm possono portare a complicazioni nella cura delle ferite e aderire ai denti come placca. Ma si trovano anche sul fondo dell'oceano, proteggere le comunità microbiche che si stabiliscono in prossimità di aree di accumulo di metano. Dove di solito non si trovano, però, è all'interno delle fessure e delle fessure dei sedimenti del fondo marino, almeno, non per quanto ne sappiamo. Ma la ricerca di Gründger et al. potrebbe mostrarci ancora una volta come l'oceano sia costantemente in grado di sorprenderci.

I risultati della ricerca sorprendono gli scienziati

Ecco i punti salienti dell'articolo pubblicato di recente da Gründger et. al. in Rapporti scientifici :

• Questo è il primo caso di biofilm, visibile ad occhio nudo, trovato nelle fessure di sedimenti ricchi di metano nelle acque artiche. Potrebbe rivelarsi un evento comune di cui non eravamo a conoscenza in precedenza.
• Entrambi i campioni di biofilm trovati hanno dimostrato di avere una composizione microbica davvero unica con ANME-1 come gruppo dominante. Questo è stato visto solo una volta prima, come stuoie microbiche che formano la barriera corallina nel Mar Nero.
• Sebbene i microbi ANME-1 e SRB di solito si aiutino a vicenda ad assorbire il metano, non c'era alcun contatto diretto cellula-cellula tra i due in questi particolari biofilm. Questo porta i nostri scienziati a chiedersi se ANME-1 potrebbe filtrare il metano senza la presenza dell'SRB, qualcosa che prima si pensava impossibile.