Uno studio internazionale condotto da ricercatori dell'Istituto di Scienze Spaziali, del Consiglio Nazionale delle Ricerche Spagnolo (CSIC) e dell'Institut d'Estudis Espacials de Catalunya ha scoperto che le condriti carboniose, una classe di meteoriti, minerali idrati incorporati insieme a materiale organico dal disco protoplanetario prima della formazione dei pianeti. I ricercatori, che hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Recensioni di scienze spaziali , si noti che questi meteoriti hanno svolto "un ruolo importante nell'arricchimento dell'acqua primordiale della Terra" perché hanno facilitato il trasporto di elementi volatili che si sono accumulati nelle regioni esterne del cosiddetto disco protoplanetario da cui si sono formati i pianeti.

Le condriti carboniose provengono da corpi asteroidali di dimensioni inferiori a cento chilometri che non si sono mai sciolti o hanno subito differenziazione chimica interna come hanno fatto i pianeti. Così, lo studio fornisce indizi sulle fasi iniziali di accrescimento dei primi corpi che si sono accresciuti per formare i pianeti. I meteoriti analizzati in questo lavoro appartengono alla collezione Antartic della NASA, meteoriti caduti a Murchison (Australia) nel 1969, ea Renazzo (Italia) nel 1824. Sono stati studiati campioni rappresentativi dei due tipi più idratati di condriti carboniose (gruppi CM e CR).

"Le condriti costituiscono un retaggio fossile della creazione dei planetesimi, che forniscono informazioni sull'accrescimento dei primi elementi costitutivi dei pianeti, e anche di tutto ciò che è accaduto al loro interno poco dopo la loro formazione. In questo studio, vogliamo fare un passo avanti per identificare i processi di incorporazione dell'acqua che sono avvenuti nel disco protoplanetario, " spiega il ricercatore CSIC Josep M. Trigo-Rodríguez, che lavora presso l'Istituto di Scienze Spaziali e ha condotto lo studio.

Lui dice, "C'è un grande dibattito sull'origine dell'acqua sulla Terra e il nostro studio dimostra che le condriti carboniose erano in grado di trasportare l'acqua in modo molto efficiente nelle loro matrici. Quell'acqua sembra provenire da due tipi di oggetti formati a distanze diverse dal sole:asteroidi e comete idratati Ovviamente, per conoscere l'origine dell'acqua sulla Terra, dobbiamo studiare non solo le comete ma anche le condriti carboniose che provengono dalla popolazione di asteroidi di transizione. Questi erano molto più numerosi 4, 000 milioni di anni fa, ma ha subito una destabilizzazione gravitazionale durante la migrazione di Giove e Saturno verso le loro orbite attuali. Quelli che non finirono di essere inghiottiti da Giove e Saturno furono espulsi verso i pianeti terrestri e verso altre regioni del sistema solare, trasportando acqua e materiale organico al loro interno, " spiega il ricercatore CSIC.

Lo studio indica anche le implicazioni dirette per l'origine dell'acqua sulla Terra. "I nostri calcoli indicano che, in coincidenza con il cosiddetto Bombardamento Pesante prodotto dalla destabilizzazione gravitazionale della fascia principale degli asteroidi, miliardi di tonnellate di condriti carboniose hanno raggiunto la Terra circa 3, 800 milioni di anni fa. E lo facevano trasportando nelle loro matrici fini acqua e altri elementi volatili sotto forma di minerali idrati, "dice Trigo.

Attualmente, ci sono due missioni in corso per il ritorno di campioni da asteroidi primitivi:OSIRIS-Rex della NASA e Hayabusa 2 della JAXA. I risultati dell'analisi della condrite carboniosa su micro e nanoscala pubblicati in questo nuovo studio rivelano l'importanza delle missioni di ritorno del campione , che porterà sulla Terra rocce meno alterate dalle collisioni rispetto ai meteoriti che atterrano sulla superficie terrestre.