Le temperature record dell'Antartide nelle prossime settimane porteranno probabilmente temperature primaverili superiori alla media e precipitazioni inferiori alla media in gran parte del Nuovo Galles del Sud e del Queensland meridionale.

Il riscaldamento è iniziato nell'ultima settimana di agosto, quando le temperature nella stratosfera in alto sopra il Polo Sud hanno iniziato a riscaldarsi rapidamente in un fenomeno chiamato "riscaldamento stratosferico improvviso".

Nelle prossime settimane il riscaldamento dovrebbe intensificarsi, e i suoi effetti si estenderanno verso il basso fino alla superficie terrestre, interessando gran parte dell'Australia orientale nei prossimi mesi.

Il Bureau of Meteorology prevede il riscaldamento antartico più forte mai registrato, probabile che superi il precedente record del settembre 2002.

Cosa sta succedendo?

Ogni inverno, i venti da ovest, spesso fino a 200 km all'ora, si sviluppano nella stratosfera in alto sopra il Polo Sud e circondano la regione polare. I venti si sviluppano a causa della differenza di temperatura tra il polo (dove non c'è luce solare) e l'Oceano Australe (dove il sole splende ancora).

Mentre il sole si sposta verso sud durante la primavera, la regione polare inizia a scaldarsi. Questo riscaldamento fa sì che il vortice stratosferico e i venti occidentali associati si indeboliscano gradualmente nell'arco di pochi mesi.

Però, in alcuni anni questa rottura può avvenire più velocemente del solito. Onde d'aria dalla bassa atmosfera (dai grandi sistemi meteorologici o fluiscono sulle montagne) riscaldano la stratosfera sopra il Polo Sud, e indebolire o "mescolare" i venti occidentali ad alta velocità.

Molto raramente, se le onde sono abbastanza forti possono abbattere rapidamente il vortice polare, in realtà retromarcia la direzione dei venti in modo che diventino est. Questa è la definizione tecnica di "riscaldamento stratosferico improvviso".

Sebbene abbiamo visto molte variazioni deboli o moderate nel vortice polare negli ultimi 60 anni, l'unico altro vero evento di riscaldamento stratosferico improvviso nell'emisfero australe è stato nel settembre 2002.

In contrasto, la loro controparte settentrionale si verifica ogni due anni circa durante il tardo inverno dell'emisfero settentrionale a causa dell'attività delle onde troposferiche più forte e più variabile.

Cosa può aspettarsi l'Australia?

È probabile che gli impatti di questo riscaldamento stratosferico raggiungano la superficie terrestre nel prossimo mese e potrebbero estendersi fino a gennaio.

Oltre a riscaldare la regione antartica, l'effetto più notevole sarà uno spostamento dei venti dell'Oceano Australe da ovest verso l'Equatore.

Per le regioni direttamente sul percorso dei più forti venti occidentali, che include la Tasmania occidentale, Isola del Sud della Nuova Zelanda, e Patagonia in Sud America, questo generalmente si traduce in più tempeste e precipitazioni, e temperature più fredde.

Ma per l'Australia subtropicale, che si trova in gran parte a nord della cintura principale dei venti occidentali, lo spostamento si traduce in una riduzione delle precipitazioni, cieli più limpidi, e temperature più calde.

Gli eventi di riscaldamento stratosferico del passato e i cambiamenti del vento associati hanno avuto i loro effetti più forti nel NSW e nel Queensland meridionale, dove le temperature primaverili aumentavano, le precipitazioni sono diminuite e le ondate di calore e il rischio di incendi sono aumentati.

L'influenza del riscaldamento stratosferico è stata catturata dalle prospettive climatiche del Bureau, insieme all'influenza di altri importanti fattori climatici come l'attuale dipolo positivo dell'Oceano Indiano, portando a una prospettiva calda e secca per la primavera.

Effetti sul buco dell'ozono e sul ghiaccio marino antartico

Una nota positiva dell'improvviso riscaldamento stratosferico è la riduzione, o addirittura l'assenza del tutto, del buco dell'ozono primaverile antartico. Questo per due ragioni.

Primo, il rapido aumento delle temperature nell'alta atmosfera significa le nuvole di ghiaccio stratosferico polare super freddo, che sono vitali per il processo chimico che distrugge l'ozono, potrebbe anche non formarsi.

In secondo luogo, i venti perturbati trasportano aria più ricca di ozono dai tropici alla regione polare, aiutando a riparare il buco dell'ozono.

Prevediamo anche un maggiore calo del ghiaccio marino antartico tra ottobre e gennaio, in particolare nel Mare di Ross orientale e nel Mare di Amundsen occidentale, mentre l'acqua più calda si sposta verso i poli a causa dei venti più deboli da ovest.

Grazie ai miglioramenti nella modellazione e al nuovo supercomputer del Bureau, questi tipi di eventi possono essere previsti meglio che mai. Rispetto al 2002, quando non sapevamo molto dell'evento fino a dopo che era successo, questa volta abbiamo avuto quasi tre settimane di preavviso per l'arrivo di un evento di riscaldamento molto forte. Sappiamo anche molto di più sul processo che è stato messo in atto, che influenzerà il nostro tempo nei prossimi uno o quattro mesi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.