Il terremoto di Kaikura di magnitudo 7,8 (contrassegnato da una stella rossa) ha innescato un evento di slittamento lento (contrassegnato da un'area rossa) sull'Isola del Nord della Nuova Zelanda. Il lento slittamento ha attraversato un'area paragonabile allo stato del New Jersey. Entrambi gli eventi si sono verificati lungo una zona di subduzione, un'area in cui una placca tettonica si tuffa o "subduce" sotto una placca tettonica adiacente. Questo tipo di faglia è responsabile di alcuni dei terremoti più potenti del mondo. Credito:Università del Texas presso la Austin Jackson School of Geosciences
Eventi di slittamento lento, un tipo di terremoto al rallentatore che si verifica per giorni o settimane, si pensa che siano in grado di innescare più grandi, terremoti potenzialmente dannosi. In un nuovo studio condotto dall'Università del Texas ad Austin, gli scienziati hanno documentato il primo chiaro esempio del contrario:un enorme terremoto che ha immediatamente innescato una serie di grandi eventi di slittamento lento.
Alcuni degli eventi di slittamento lento si sono verificati fino a 300 miglia dall'epicentro del terremoto. Lo studio di nuovi legami tra i due tipi di attività sismica, pubblicato in Geoscienze naturali l'11 settembre può aiutare a promuovere una migliore comprensione del rischio sismico rappresentato dalle zone di subduzione, un tipo di faglia responsabile di alcuni dei terremoti più potenti del mondo.
"Questo è probabilmente l'esempio più chiaro al mondo di lunga distanza, innesco lento su larga scala, " ha detto l'autore principale Laura Wallace, ricercatore presso l'Istituto di geofisica dell'Università del Texas (UTIG). Detiene anche una posizione congiunta presso GNS Science, un'organizzazione di ricerca neozelandese che studia i rischi e le risorse naturali.
I coautori includono altri scienziati del GNS, così come scienziati della Georgia Tech e dell'Università del Missouri. UTIG è un'unità di ricerca della UT Jackson School of Geosciences.
Nel novembre 2016, il secondo terremoto più grande mai registrato in Nuova Zelanda, il terremoto di Kaik?ura di magnitudo 7,8, ha colpito l'Isola del Sud del paese. Una rete GPS gestita da GeoNet, una partnership tra GNS Science e la New Zealand Earthquake Commission, rilevato eventi di slittamento lento a centinaia di miglia di distanza sotto l'Isola del Nord. Gli eventi si sono verificati lungo la parte poco profonda della zona di subduzione di Hikurangi che corre lungo e attraverso la Nuova Zelanda.
Una zona di subduzione è un'area in cui una placca tettonica si tuffa o "subduce" sotto una placca tettonica adiacente. Questo tipo di faglia è responsabile di alcuni dei terremoti più potenti del mondo, che si verificano quando le aree di sollecitazione accumulata tra le piastre si rompono.
Un'illustrazione della quantità di scivolamento lento in centimetri che si è verificato dopo il terremoto di Kaikoura di magnitudo 7,8 nel novembre 2016. Questo è l'evento più diffuso di scivolamento lento visto in Nuova Zelanda da quando gli scienziati hanno osservato per la prima volta questo fenomeno nel 2002. Viene mostrato anche lo slittamento. Afterslip è un tipico movimento che si verifica dopo un terremoto, ma è il risultato di un processo diverso dallo scorrimento lento. Lo schema nel riquadro mostra le placche tettoniche sotto l'Isola del Nord. La placca del Pacifico si sta spostando verso ovest ed è costretta sotto la placca australiana. Il confine dove le due placche si incontrano è sotto il mare ad est dell'Isola del Nord. Credito:GNS Science
Gli eventi di slittamento lento sono simili ai terremoti, poiché comportano un movimento più rapido del normale tra due pezzi della crosta terrestre lungo una faglia. Però, a differenza dei terremoti (dove il movimento avviene in secondi), il movimento in questi eventi di slittamento lento o "terremoti silenziosi" può richiedere settimane o mesi per verificarsi.
La rete GPS ha rilevato gli eventi di scorrimento lento che si sono verificati sul confine della zona di subduzione di Hikurangi nelle settimane e nei mesi successivi al terremoto di Kaik?ura. La lenta scivolata si è verificata a meno di 9 miglia di profondità sotto la superficie (o il fondale marino) e ha attraversato un'area di oltre 6, 000 miglia quadrate al largo delle regioni di Hawke's Bay e Gisborne, paragonabile all'area occupata dallo stato del New Jersey. C'è stato anche un evento di slittamento lento più profondo innescato nella zona di subduzione a 15-24 miglia sotto la regione della costa di Kapiti, appena ad ovest della capitale della Nuova Zelanda Wellington. Questo evento di slittamento lento più profondo vicino a Wellington è ancora in corso oggi.
"L'evento di scorrimento lento a seguito del terremoto di Kaik?ura è il più grande e diffuso episodio di scorrimento lento osservato in Nuova Zelanda da quando queste osservazioni sono iniziate nel 2002, " ha detto Wallace.
L'effetto scatenante è stato probabilmente accentuato da un "cuneo sedimentario" offshore, una massa di roccia sedimentaria accumulata ai margini del confine della zona di subduzione al largo della costa orientale dell'Isola del Nord. Questo strato di roccia più cedevole è particolarmente suscettibile all'intrappolamento dell'energia sismica, che favorisce lo scorrimento tra le placche alla base del cuneo sedimentario dove si verificano gli eventi di scorrimento lento.
"Il nostro studio suggerisce anche che la rottura in viaggio verso nord durante il terremoto di Kaik?ura ha diretto forti impulsi di energia sismica verso l'Isola del Nord, che ha anche influenzato l'innesco a lunga distanza degli eventi di slittamento lento sotto l'Isola del Nord, "ha detto Yoshihiro Kaneko, un sismologo presso GNS Science.
Gli eventi di slittamento lento in passato sono stati associati all'innesco di terremoti, compreso il terremoto di Tohoku di magnitudo 9.0 che ha colpito il Giappone nel 2011. I ricercatori hanno anche scoperto che gli eventi di slittamento lento innescati dal terremoto di Kaik?ura sono stati il catalizzatore per altri terremoti al largo della costa orientale dell'Isola del Nord, inclusa una magnitudo 6.0 appena al largo della città di Porangahau il 22 novembre, 2016.
Sebbene gli scienziati siano ancora nelle prime fasi del tentativo di comprendere le relazioni tra eventi di slittamento lento e terremoti, Wallace ha affermato che i risultati dello studio evidenziano ulteriori collegamenti tra questi processi.
