La quantità di frammenti plastici nei sedimenti del bacino di Santa Barbara è aumentata in modo esponenziale dalla fine della seconda guerra mondiale, secondo uno studio condotto da ricercatori della Scripps Institution of Oceanography dell'Università della California a San Diego.

Il forte aumento corrisponde a un aumento del tasso di produzione di plastica in tutto il mondo e a un'impennata della popolazione costiera della California durante lo stesso periodo di tempo. Il gruppo di ricerca, setacciando quasi 200 anni di sedimenti, ha osservato che dagli anni '40 la quantità di plastica microscopica è raddoppiata circa ogni 15 anni.

"Questo studio mostra che la nostra produzione di plastica viene copiata quasi perfettamente nella nostra documentazione sedimentaria. Il nostro amore per la plastica viene effettivamente lasciato indietro nei nostri reperti fossili, ", ha affermato Jennifer Brandon, biologa delle microplastiche Scripps, autore principale dello studio che appare oggi sulla rivista Progressi scientifici .

Lo studio è il primo del suo genere in quanto ha esaminato l'accumulo di plastica nel tempo in un luogo che ha offerto ai ricercatori l'opportunità di risolvere la tendenza nei minimi dettagli. Supportato da California Sea Grant, la Fondazione Nazionale della Scienza, e donatori privati, lo studio è l'ultimo tra i tanti a illustrare quanto sia pervasivo l'inquinamento da plastica negli oceani globali.

Dieci anni dopo che i ricercatori di Scripps hanno fatto la prima stima delle dimensioni della plastica sulla superficie dell'oceano vicino alle Hawaii, un altro studio Scripps all'inizio di giugno ha trovato microplastiche a profondità fino a 1, 000 metri (3, 300 piedi) al largo di Monterey, California Ad aprile, un esploratore che visita la parte più profonda dell'oceano, la Fossa delle Marianne nell'Oceano Pacifico occidentale, trovato sacchetti di plastica sul fondo del mare. E a febbraio, un team guidato dalla Newcastle University nel Regno Unito ha trovato microfibre di plastica nelle viscere di quasi tre quarti degli organismi raccolti nei bacini oceanici profondi.

Il team di Brandon mostra che la portata della plastica si estende più lontano negli oceani. Ha scelto il bacino di Santa Barbara per cercare la plastica sepolta nel fondo marino. Là, acque relativamente tranquille e una quasi totale assenza di ossigeno preservano gli strati sedimentari, ogni mezzo centimetro dei quali rappresenta circa due anni di storia.

I ricercatori hanno campionato gli strati di sedimenti che risalivano al 1834 raccogliendoli in un nucleo. La maggior parte delle materie plastiche è stata inventata negli anni '20, ma non utilizzato in quantità commerciali significative fino a dopo la seconda guerra mondiale. I ricercatori hanno trovato microplastiche in quantità costanti in tutti gli strati del loro nucleo prima del 1945, ma quasi tutta quella plastica era in realtà una contaminazione introdotta durante la lavorazione del nucleo. La maggior parte della plastica trovata nell'intero disco era sotto forma di fibre di abbigliamento. La quantità di fibre trovata nei sedimenti risale al 1945 e successivamente è aumentata rapidamente tanto che entro il 2010 quando i campioni sono stati raccolti, le persone depositavano 10 volte più plastica nel bacino rispetto a prima della seconda guerra mondiale. Il dopoguerra ha mostrato anche una maggiore diversità di materie plastiche, compresi frammenti di materiali per sacchetti di plastica e particelle di plastica oltre alle fibre.

Brandon ha affermato che la scoperta supporta l'idea di utilizzare l'accumulo di plastica come significante che definisce l'Antropocene, una proposta nuova epoca geologica segnata dall'effetto dell'umanità sulla Terra. Nello specifico, l'ascesa della plastica a partire dal 1945, quando il mondo si riprese dalla guerra, potrebbe fungere da proxy per un periodo di tempo all'interno dell'Antropocene che gli scienziati hanno etichettato come "la Grande Accelerazione".

In precedenza, gli scienziati hanno stimato che tra 4,8 e 12,7 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica entrano nell'oceano ogni anno. Poiché la quantità di rifiuti di plastica tende a seguire la popolazione, Brandon e coautori prevedono che le aree costiere potrebbero sopportare un peso sproporzionato di tale infusione poiché la crescita della popolazione continua a essere maggiore nelle regioni costiere. Lo studio non includeva un'analisi dei potenziali effetti che la plastica potrebbe avere sulla vita marina, ma gli autori hanno fatto riferimento a ricerche precedenti che mostrano che l'ingestione di plastica da parte di organismi marini può causare danni fisici che si riverberano attraverso la rete trofica marina.