Da più di 20 anni, la città di Lapeer, nel Michigan orientale, ha inviato fanghi avanzati dal suo impianto di trattamento delle acque reflue alle aziende agricole della zona, fornendo loro alta qualità, fertilizzante gratuito evitando le spese di smaltimento altrove.

Ma gli ispettori statali hanno ordinato di interrompere la pratica nel 2017 dopo aver appreso che il materiale era legato a una delle sostanze chimiche potenzialmente dannose conosciute collettivamente come PFAS, che si trovano nell'acqua potabile e in alcuni alimenti negli Stati Uniti.

Ora, la città degli 8, 800 prevede di pagare circa $ 3 milioni per il trattamento dei rifiuti in un'altra struttura e la spedizione dei solidi avanzati in una discarica. I test hanno rilevato livelli elevati di PFAS in un solo campo in cui è stato sparso il fango, ma gli agricoltori hanno perso una fonte di fertilizzante economica e sperano che non si presentino più contaminazioni.

"Mi dispiace per loro, " ha detto Michael Wurts, soprintendente dell'impianto di trattamento dei rifiuti, che ricorda mestamente la promozione dei fanghi come additivo del suolo agricolo per i coltivatori della comunità. "La città non ha fatto nulla di malevolo. Non avevamo idea che stesse succedendo".

Lapeer non è solo. Per decenni, i fanghi di depurazione provenienti da migliaia di impianti di trattamento delle acque reflue sono stati utilizzati a livello nazionale come fertilizzante per i terreni coltivati. Si applica anche ai campi sportivi, campi da golf e giardini sul retro.

Circa la metà dei 7 milioni di tonnellate generate ogni anno negli Stati Uniti viene applicata ai campi agricoli e ad altri terreni, dice l'Agenzia per la protezione dell'ambiente. Mentre il fango offre agli agricoltori una fonte economica di fertilizzante, ci sono state a lungo preoccupazioni per i contaminanti nel materiale e ultimamente l'attenzione si è rivolta alle sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche, o PFAS.

La città di Marinette, Wisconsin, ha interrotto la distribuzione dei rifiuti fognari, chiamati anche "biosolidi, " alle aziende agricole dopo aver ottenuto letture PFAS elevate. Nel Maine, un'azienda lattiero-casearia è stata costretta a chiudere dopo che i fanghi sparsi sul terreno sono stati collegati a livelli elevati di PFAS nel latte.

"È stato devastante. Veniamo trattati come se fossimo dei criminali, " ha detto Fred Stone di Stoneridge Farm, il cui sangue è anche risultato alto per PFAS da quello che crede stesse bevendo acqua e latte contaminati nel corso degli anni.

La preoccupazione è che alcune sostanze chimiche PFAS, quali studi hanno associato un aumento del rischio di cancro e danni ad organi come il fegato e la tiroide, potrebbero essere assorbiti da colture cresciute in suoli trattati con fanghi inquinati e finire negli alimenti. La Food and Drug Administration di quest'anno ha riferito di aver trovato livelli sostanziali di sostanze chimiche in campioni casuali di carni di negozi di alimentari, latticini, frutti di mare e persino torta al cioccolato standard, anche se lo studio non ha menzionato alcun collegamento con i rifiuti fognari.

"La FDA continua a lavorare con altre agenzie federali per identificare le fonti e ridurre o eliminare i percorsi per l'esposizione alimentare ai PFAS, anche attraverso l'uso di biosolidi, ", ha detto la portavoce Lindsay Haake.

L'entità di qualsiasi minaccia per l'approvvigionamento alimentare è sconosciuta perché sono stati fatti così pochi test, dicono gli scienziati.

"Non abbiamo molti dati, ma i dati che abbiamo suggeriscono che è un problema, "Linda Birnbaum, direttore dell'Istituto nazionale di scienze della salute ambientale, ha detto in una recente conferenza a Boston. "Stiamo scoprendo che ci sono livelli elevati di diversi PFAS nei biosolidi. Abbiamo chiaramente bisogno di ulteriori ricerche in questo settore".

Gli studi hanno documentato l'assorbimento di PFAS da parte di alcune colture:lattuga, pomodori e ravanelli tra di loro, da terreni fertilizzati con sottoprodotti delle acque reflue. E l'ispettore generale dell'EPA ha riferito l'anno scorso che l'agenzia non riusciva a rintracciare centinaia di inquinanti nei fanghi, compreso PFAS.

Eppure, nonostante la crescente evidenza che almeno alcuni fanghi siano contaminati, il governo federale non ha limitato i PFAS nei fertilizzanti o sviluppato uno standard per determinare i livelli di sicurezza. Ciò lascia le aziende di fertilizzanti e gli agricoltori a chiedersi cosa fare e timorosi del contraccolpo dei consumatori.

"Se vuoi distruggere l'agricoltura nel Michigan, inizia a parlare di, 'Hey, potrebbe essere contaminato da PFAS, " ha detto Laura Campbell, responsabile dell'ecologia agricola per il Michigan Farm Bureau. "La gente lo vedrà e dirà:'Oh, non possiamo fidarci di loro, compreremo da un'altra parte, ' anche se il problema non è peggiore in Michigan che altrove."

Gli studi risalenti a quasi due decenni hanno trovato PFAS nei fanghi, principalmente dalle acque reflue industriali che confluiscono negli impianti di trattamento municipali. Le acque reflue residenziali sono un'altra fonte:dai tappeti, vestiti e altri articoli per la casa contenenti PFAS. I composti resistenti al grasso e all'acqua, conosciuti come "prodotti chimici per sempre" perché non si degradano naturalmente e si ritiene che siano in grado di permanere indefinitamente nell'ambiente, si trovano anche nella schiuma antincendio utilizzata nelle basi militari e negli aeroporti.

Nel 2008 sono emerse prove di un legame tra fanghi legati a PFAS e cibo quando l'EPA ha rilevato livelli elevati di diversi composti nei fanghi che un Decatur, L'utilità dell'Alabama si era diffusa il 5, 000 acri di terreno agricolo. Sono stati rilevati nelle acque vicine e nella vegetazione dei campi. Le sostanze chimiche sono state ricondotte a diverse aziende che hanno prodotto e utilizzato PFAS.

"Sono molto preoccupato di replicarlo in altri stati, " Andrew Lindstrom dell'EPA, il cui laboratorio ha eseguito i test lì, detto alla conferenza di Boston. Il latte di un caseificio conteneva 270 parti per trilione di PFAS, quasi quattro volte il livello di rischio per la salute non vincolante dell'agenzia di 70 ppt per PFOA e PFOS, le due sostanze chimiche più note della classe.

Un "piano d'azione" dell'EPA a febbraio ha riconosciuto "lacune informative" sui fanghi contaminati. Ha affermato che l'agenzia stava sviluppando metodi di rilevamento migliori e valutando i rischi posti da PFOA e PFOS, che non sono più fabbricati negli Stati Uniti ma rimangono diffusi nell'ambiente.

"Stiamo studiando i potenziali percorsi attraverso i quali i PFAS entrano nei biosolidi e stiamo ricercando metodi alternativi per rimuovere o distruggere i PFAS nei biosolidi se l'analisi indica che i livelli rilevati sono di rischio e necessitano di una riduzione, L'agenzia ha dichiarato all'Associated Press in una nota.

I gruppi di difesa affermano che l'EPA dovrebbe anche esaminare le sostanze chimiche sviluppate come sostituti di PFOA e PFOS, che gli studi hanno trovato si accumulano nelle parti commestibili delle piante.

"Almeno l'EPA dovrebbe richiedere che i fanghi siano testati per PFAS prima di essere applicati ai campi agricoli, " disse Colin O'Neil, direttore legislativo con l'Environmental Working Group.

Il suo ispettore generale ha riferito lo scorso anno che l'EPA aveva identificato 352 inquinanti, compresi PFAS, nei biosolidi. Ma il rapporto ha concluso che l'agenzia aveva troppo pochi dati e altri strumenti per valutare la loro sicurezza. I regolamenti richiedono test solo per nove inquinanti nei fanghi, tutti i metalli pesanti.

Diversi stati stanno esaminando i fanghi di depurazione per la contaminazione da PFAS e valutando i potenziali pericoli. Il Maine ha adottato un livello di consulenza non vincolante per PFAS nei fanghi e il New Hampshire sta lavorando con l'US Geological Survey su uno studio del suolo i cui risultati li aiuteranno a stabilire uno standard.

Il Maine ha anche scoperto che la maggior parte dei biosolidi provenienti da oltre 30 impianti di trattamento delle acque reflue era al di sopra del livello consultivo dello stato, mentre il vicino New Hampshire ha rilevato PFAS nei test sui fanghi di due dozzine di titolari di autorizzazioni. Nessuno dei due stati ha trovato livelli tracciabili di PFAS nel latte testato.

Sulla base dei test sui fanghi di 41 impianti, Il Michigan ha ordinato a molti di smettere di distribuirlo alle fattorie.

Dopo che il dipartimento ambientale dello stato ha ordinato ad alcuni impianti di tracciare i PFAS inviati loro, diversi sistemi di trattamento installati che hanno drasticamente ridotto la loro produzione di inquinamento, ha detto il portavoce Scott Dean.

Tra questi c'era Lapeer Plating &Plastics, il produttore di cromo automobilistico che ha causato la contaminazione di Lapeer.

Ma il manager della città Dale Kerbyson ha affermato che la società ha rinnegato la promessa di aiutare a coprire i costi sostenuti da Lapeer per affrontare l'inquinamento e che potrebbe essere in arrivo una causa. "Non credo che i cittadini della nostra città debbano pagare per questo, "Ha detto Kerbyson.

Lapeer Plating &Plastics non ha risposto a e-mail e messaggi telefonici in cerca di commenti.

Sebbene si lamentino della mancanza di standard governativi, alcune città e paesi temono regole rigide che potrebbero imporre costosi aggiornamenti delle infrastrutture o inviare fanghi a discariche fuori dallo stato. And companies worry they will be put out of business.

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"This is the biggest issue that has hit the biosolids recycling profession in North America ever, because of regulatory overreaction, " said Ned Beecher, executive director of the North East Biosolids and Residuals Association.

Companies that manufacture compost—some from sewage sludge—contend tough standards are premature until scientists determine acceptable PFAS levels.

"We don't want people jumping to conclusions, " said Frank Franciosi, executive director of the U.S. Composting Council. If EPA cracks down on anyone, Egli ha detto, it should be those who manufacture and use PFAS chemicals that enter the waste stream.

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