Una delle ultime cose che Theresa May ha fatto prima di lasciare l'incarico di primo ministro del Regno Unito nel luglio 2019 è stata quella di impegnare il paese verso un obiettivo di zero emissioni di carbonio nel 2050. Svezzare l'intera economia dai combustibili a base di carbonio su questo tipo di tempi ambizioso, ma diverse economie avanzate hanno fissato obiettivi molto prima di questo.

Svezia e Nuova Zelanda puntano al 2045, Finlandia per il 2035 e Norvegia per il 2030:il governo più ambizioso di tutti. Extinction Rebellion ha chiesto al Regno Unito di eliminare tutte le emissioni di carbonio entro il 2025. Il nostro recente documento di lavoro esplora la giustificazione per questi vari obiettivi.

Il punto di partenza è il bilancio globale del carbonio calcolato dall'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC). Questa è la quantità totale di carbonio che può essere emessa nell'atmosfera da ora fino alla fine di questo secolo. La stima più recente di un budget globale che offrirebbe una possibilità del 66% di limitare il riscaldamento climatico entro 1,5°C al di sopra della media preindustriale è di 420 miliardi di tonnellate di anidride carbonica.

Lavorare da qui a un budget di carbonio per ogni paese è una questione sia tecnica che etica. Usando il Regno Unito come esempio dettagliato, una semplice allocazione proporzionale darebbe al Regno Unito un budget di circa 2,9 miliardi di tonnellate. Ma data la responsabilità storica del Regno Unito per il carbonio nell'atmosfera e l'innegabile necessità di sviluppo nei paesi più poveri del mondo, c'è un argomento molto forte che il Regno Unito dovrebbe adottare un bilancio del carbonio equo leggermente inferiore a questo. Così, Per esempio, se i paesi più poveri del mondo avessero un budget di carbonio ammissibile solo di un terzo superiore a quello dei paesi più ricchi, ciò porterebbe a un budget di carbonio equo per il Regno Unito di circa 2,5 miliardi di tonnellate.

La domanda su quanto tempo potrebbe durare questo bilancio non ha una risposta semplice, perché dipende dalla velocità con cui le emissioni di carbonio vengono ridotte nel tempo. Rimanere all'interno di un determinato budget dipende intrinsecamente dal percorso delle emissioni che il paese segue. Se riduciamo le emissioni più velocemente, possiamo permetterci un obiettivo successivo. Se tagliamo troppo lentamente, il budget sarà esaurito, e ci troveremmo di fronte al compito di installare tecnologie di emissioni negative incerte e costose per eliminare il carbonio dall'atmosfera per il resto del secolo.

L'impronta di carbonio del Regno Unito nel 2018 è stata di circa 590 milioni di tonnellate, misurato su "base di consumo, " che include il carbonio nelle importazioni ma esclude quello delle esportazioni. Questa impronta è diminuita lentamente (intorno all'1,5% all'anno) dal 2010. Ma se continuasse a diminuire così lentamente, il bilancio del carbonio si esaurirebbe entro il 2023, in soli quattro anni (Scenario a).

Anche ipotizzando una riduzione lineare a zero emissioni nel 2050 (scenario b), genereremmo comunque uno scoperto di carbonio circa tre volte il nostro budget consentito. Infatti, l'ultima data entro la quale potremmo tracciare una linea retta dal nostro attuale livello di emissioni a zero e rimanere ancora all'interno del budget sarebbe il 2025 (scenario c).

Un obiettivo dopo il 2025 è possibile solo se il Regno Unito riduce le emissioni più velocemente rispetto al percorso in linea retta nei primi anni. Al fine di estendere la data obiettivo per l'azzeramento delle emissioni di carbonio al 2050, i tagli alle emissioni dovrebbero essere dell'ordine del 24% ogni anno per i prossimi tre decenni (scenario d).

Ciò che è notevole di questo percorso è che, in poco più di un decennio, le emissioni di carbonio devono essere già scese a un livello molto basso. Con un tasso di riduzione annuo del 24%, Le emissioni del Regno Unito nel 2030 sarebbero solo 22 milioni di tonnellate, meno del 5% dell'attuale livello di emissioni. A questo punto sarebbe necessario solo un piccolo programma di tecnologie a emissioni negative per raggiungere lo zero netto.

Chiaramente la sfida è ancora colossale. Una riduzione del 24% delle emissioni equivale a un taglio di 140 milioni di tonnellate solo nel primo anno. Il Regno Unito non ha mai raggiunto nulla di simile da quando la sua impronta di carbonio è stata misurata per la prima volta nel 1990. Nel 2009, quando l'economia era in recessione, l'impronta di carbonio è diminuita di 80 milioni di tonnellate, mentre la sua migliore riduzione post-crisi ha visto un calo di soli 38 milioni di tonnellate nel 2016.

È pericolosamente fuorviante per le nazioni avanzate fissare date target fino al 2050. In questo modo si ignora l'importanza di rimanere all'interno di un budget di carbonio equo e si dà la falsa impressione che l'azione possa essere ritardata. In realtà, l'unico modo per garantire che qualsiasi paese sviluppato rimanga all'interno del proprio budget equo è puntare a un obiettivo zero netto anticipato. Per il Regno Unito, ciò significa anticipare l'obiettivo del governo di almeno due decenni.

Tutto questo potrebbe sembrare scoraggiante, ma ogni anno che il progresso è ritardato, la sfida diventa solo più grande. Rimanere all'interno di un budget di carbonio equo per il resto di questo secolo richiede una decarbonizzazione profonda e precoce. Qualsiasi altra cosa rischierà una catastrofe climatica.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.