Di spessore, lastre di ghiaccio impenetrabili si stanno espandendo rapidamente all'interno della calotta glaciale della Groenlandia, dove il ghiaccio è normalmente poroso e in grado di riassorbire l'acqua di fusione. Queste lastre stanno invece inviando acqua di fusione che si riversa nell'oceano, secondo una nuova valutazione condotta dal CIRES, minacciando di aumentare il contributo del paese all'innalzamento del livello del mare di ben 2,9 pollici entro il 2100.

Sebbene il deflusso dalle lastre di ghiaccio abbia finora aggiunto meno di un millimetro al livello globale del mare, questo contributo crescerà sostanzialmente man mano che le lastre di ghiaccio continueranno ad espandersi in un clima di riscaldamento, disse Mike MacFerrin, un ricercatore del CIRES e dell'Università del Colorado Boulder che ha guidato il nuovo studio, pubblicato oggi in Natura .

"Anche con proiezioni climatiche moderate, lastre di ghiaccio potrebbero raddoppiare le dimensioni della zona di deflusso entro il 2100, " MacFerrin ha detto. "In scenari di emissioni più elevate, la zona di deflusso quasi triplica di dimensioni."

Nel 2000, La zona di deflusso della Groenlandia, la regione della calotta glaciale in cui il deflusso contribuisce all'innalzamento del livello del mare, aveva all'incirca le dimensioni del New Mexico. Tra il 2001 e il 2013, lastre di ghiaccio hanno ampliato la zona di deflusso di circa 65, 000 km2:è il ritmo medio di due campi da football americano al minuto. Entro il 2100, mentre le temperature della Terra continuano a salire e le lastre di ghiaccio continuano a crescere, la zona di deflusso potrebbe espandersi delle dimensioni del Colorado in uno scenario di emissioni moderate, la squadra ha trovato. Ciò solleverebbe i mari di un quarto di pollice in più fino a poco più di un pollice (7-33 mm).

In uno scenario di emissioni più elevate, con maggiore rilascio di gas serra, la zona di deflusso potrebbe aumentare delle dimensioni del Texas, secondo il nuovo documento, contribuendo con un mezzo pollice in più a quasi tre pollici (17-74 mm) di innalzamento del livello del mare. Le stime del deflusso dalle lastre di ghiaccio si aggiungono ad altre fonti di innalzamento del livello del mare dalla Groenlandia, come il parto degli iceberg.

La calotta glaciale della Groenlandia è una complessa trapunta di trame ghiacciate:laghi sciolti punteggiano la superficie, la neve cade ogni inverno, e la vecchia neve compattata si comprime lentamente in ghiaccio glaciale. Nella maggior parte della Groenlandia, la neve si scioglie solo parzialmente ogni estate e in seguito si ricongela in sottili dischi di ghiaccio o "lenti" spesse solo un pollice o due, immerso nella neve compatta. Normalmente, l'acqua di fusione può filtrare verso il basso e attorno alle lenti di ghiaccio, ricongelamento sul posto senza scappare in mare.

Ma poiché gli eventi di scioglimento estremo dell'Artico diventano più frequenti, quei delicati strati di ghiaccio si espandono e si solidificano in mammut, Lastre spesse da 1 a 16 metri (da 3 a 50 piedi), " creando un guscio impermeabile appena sotto la superficie. L'acqua di fusione non può più filtrare nella calotta glaciale e scorre invece a valle lungo le lastre di ghiaccio, alla fine nell'oceano.

Tali episodi di scioglimento sono sempre più comuni in Groenlandia:nel luglio del 2012, neve e ghiaccio si sono sciolti dal 97 percento della superficie della calotta glaciale della Groenlandia, un evento non visto nel record satellitare di 33 anni, secondo il National Snow and Ice Data Center (NSIDC), parte di CIRES e CU Boulder. Questa primavera, particolarmente caldo e soleggiato in Groenlandia, si è sciolto il record di 80 miliardi di tonnellate di ghiaccio della Groenlandia.

MacFerrin e i suoi colleghi hanno scoperto accidentalmente lastre di ghiaccio nel 2012, quando hanno trovato grandi sezioni di ghiaccio solido in campioni di ghiaccio, invece delle sottili lenti di ghiaccio che si aspettavano. Non avevano mai visto niente di simile prima, ha detto MacFerrin. Dalla prima scoperta, il team ha studiato le lastre di ghiaccio guidando motoslitte attraverso la Groenlandia sudoccidentale, trascinandosi dietro radar che penetrano nel terreno per mappare l'estensione delle lastre. Gli scienziati hanno anche sfruttato i dati della NASA Icebridge e i modelli climatici per capire come le lastre si sono espanse negli ultimi decenni, e per prevedere come potrebbero continuare a crescere.

"Mentre il clima continua a scaldarsi, queste lastre di ghiaccio continueranno a crescere e a migliorare altri feedback dell'acqua di disgelo, " disse Mahsa Moussavi, Ricercatore NSIDC e coautore del documento. "È un effetto valanga:più si scioglie crea più lastre di ghiaccio, che creano più fusione, quale, crea ancora più lastre di ghiaccio."

Questo processo altera sostanzialmente l'idrologia presente e futura della calotta glaciale. I feedback sull'Artico come questo sono fondamentali da capire perché mostrano quanto, e quanto velocemente, un clima che si riscalda può cambiare le regioni più vulnerabili della Terra.

"Interessante, decenni fa gli scienziati hanno ipotizzato cosa potrebbe fare l'acqua di disgelo in un clima caldo agli strati di neve della Groenlandia, basato su misurazioni e teoria." ha detto Horst Machguth, ricercatore presso l'Università di Friburgo, Svizzera, e secondo autore sulla carta. "I nostri risultati mostrano che le loro ipotesi erano vicine a ciò che sta accadendo oggi in Groenlandia".

Il percorso di mitigazione del clima seguito dal mondo determinerà quanto le lastre di ghiaccio contribuiranno al livello del mare nei decenni a venire, da un paio di millimetri a pochi pollici. "Gli esseri umani possono scegliere in che modo andare, " ha detto MacFerrin.