Il riscaldamento globale sta accelerando, trainata dal continuo aumento delle emissioni di gas serra. Il clima dell'Australia si è riscaldato di poco più di 1°C dal 1910, con temperature globali in corso per un aumento di 3-5°C questo secolo.

L'Australia è in vantaggio rispetto alla curva della temperatura globale. La nostra temperatura media giornaliera è di 21,8 ° C, ovvero 13,7 ° C più calda della media globale di 8,1 ° C.

Gli estremi di caldo (giorni sopra i 35°C e notti sopra i 20°C) sono ora più frequenti in Australia, che si verificano circa il 12% del tempo rispetto a circa il 2% del tempo tra il 1951 e il 1980.

Quindi cosa fanno le alte temperature al nostro corpo? E quanto calore in più possono sopportare le persone e il nostro modo di vivere?

Più brucianti avanti

L'estate australiana del 2018-19 è stata di 2,14 °C più calda rispetto alla media 1961-1990, battendo il precedente record stabilito nel 2012-13 con un ampio margine. Comprendeva una sequenza senza precedenti di cinque giorni consecutivi con temperature massime medie nazionali superiori a 40°C.

La prima metà del 2019 si classifica come la seconda più calda da quando sono iniziati i record per il mondo, e anche l'Australia.

Il Bureau of Meteorology (BOM) ha avvertito che questa estate sarà un'altra scottante. I venti settentrionali caldi e secchi che inseguono il New South Wales e il Queensland colpiti dalla siccità hanno la capacità di fornire calore rovente e rischi di incendio estremi agli stati meridionali, e poco sollievo è in vista per chi è in siccità.

Alcuni australiani rurali sono già stati esposti a 50°C giorni, e le principali città metropolitane del sud dovrebbero fare lo stesso entro il prossimo decennio o giù di lì.

Come i nostri corpi regolano il calore

Come la maggior parte dei mammiferi e degli uccelli, gli esseri umani sono endotermici (a sangue caldo), il che significa che la nostra temperatura operativa interna ottimale (circa 36,8°C +/- 0,5) è minimamente influenzata dalle temperature ambiente.

Sedersi tranquillamente in casa con la temperatura dell'aria di circa 22°C, generiamo passivamente quei 15°C aggiuntivi per mantenere la nostra temperatura interna a circa 37°C.

Anche quando la temperatura dell'aria è di 37°C, il nostro metabolismo continua a generare ulteriore calore. Questo calore interno in eccesso viene disperso nell'ambiente attraverso l'evaporazione del sudore dalla nostra pelle.

I gradienti di temperatura e umidità tra la superficie della pelle e lo strato limite dell'aria determinano la velocità di scambio termico.

Quando l'aria circostante è calda e umida, la perdita di calore è lenta, immagazziniamo calore, e le nostre temperature si alzano.

Ecco perché caldo, l'aria secca è meglio tollerata di quella tropicale, caldo umido:l'aria secca assorbe facilmente il sudore.

Una brezza sembra rinfrescante rimuovendo lo strato limite di aria satura a contatto con la pelle e consentendo l'ingresso di aria più secca, accelerando così l'evaporazione e la dispersione del calore.

Cosa succede quando ci surriscaldiamo?

L'esposizione al calore diventa potenzialmente letale quando il corpo umano non può perdere calore sufficiente per mantenere una temperatura interna sicura.

Quando la nostra temperatura interna raggiunge i 38,5°C, la maggior parte si sentirebbe stanca. E la cascata di sintomi si intensifica man mano che la temperatura interna continua a salire oltre l'intervallo di funzionamento sicuro per i nostri organi critici:il cuore, cervello e reni.

Proprio come un uovo nel microonde, le proteine ​​all'interno del nostro corpo cambiano se esposte al calore.

Mentre alcuni atleti d'élite acclimatati al caldo, come i ciclisti del Tour de France, può tollerare 40°C per periodi limitati, questa temperatura è potenzialmente letale per la maggior parte delle persone.

Come una pompa, il ruolo del cuore è di mantenere una pressione sanguigna efficace. Riempie i vasi sanguigni caldi e dilatati in tutto il corpo per portare il sangue agli organi vitali.

L'esposizione al calore estremo pone un notevole carico di lavoro aggiuntivo sul cuore. Deve aumentare la forza di ogni contrazione e la frequenza delle contrazioni al minuto (la frequenza cardiaca).

Se anche i muscoli funzionano, hanno anche bisogno di un aumento del flusso sanguigno.

Se tutto questo accade in un momento in cui la sudorazione profusa ha portato alla disidratazione, e quindi abbassare il volume del sangue, il cuore deve aumentare massicciamente il suo lavoro.

Anche il cuore è un muscolo, quindi ha anche bisogno di un apporto di sangue extra quando si lavora sodo. Ma quando il pompaggio è duro e veloce e la sua stessa domanda di flusso sanguigno non è soddisfatta dalla sua offerta, può fallire. Molte morti per calore sono registrate come attacchi di cuore.

Alti livelli di fitness aerobico offrono una certa protezione dal calore, eppure anche gli atleti e i giovani adulti in forma che si spingono troppo forte muoiono nel caldo.

Chi è più a rischio?

Gli australiani più anziani sono più vulnerabili allo stress da calore. L'età è comunemente associata a una ridotta capacità aerobica e a una ridotta capacità di rilevare la sete e il surriscaldamento.

L'obesità aumenta anche questa vulnerabilità. Il grasso funge da strato isolante, oltre a dare al cuore una rete più ampia di vasi sanguigni da riempire. Il peso aggiuntivo richiede un maggiore sforzo muscolare che genera calore per muoversi.

Alcuni farmaci possono ridurre la tolleranza al calore interferendo con i nostri meccanismi naturali necessari per far fronte al calore. Questi includono farmaci che limitano l'aumento della frequenza cardiaca, abbassare la pressione sanguigna rilassando i vasi sanguigni, o interferire con la sudorazione.

Le temperature interne sono aumentate di circa mezzo grado durante la gravidanza in fase avanzata a causa delle risposte ormonali e dell'aumento del tasso metabolico. Anche il feto e la placenta in crescita richiedono un flusso sanguigno aggiuntivo. L'esposizione del feto a temperature estreme può far precipitare la nascita prematura e problemi di salute per tutta la vita come difetti cardiaci congeniti.

Non ci acclimatiamo?

I nostri corpi possono acclimatarsi alle temperature calde, ma questo processo ha i suoi limiti. Alcune temperature sono semplicemente troppo calde perché il cuore possa farcela e perché la velocità del sudore fornisca un raffreddamento efficace, soprattutto se abbiamo bisogno di muoverci o di fare esercizio.

Siamo anche limitati dalla capacità dei nostri reni di conservare acqua ed elettroliti, e il limite superiore alla quantità di acqua che l'intestino umano può assorbire.

La sudorazione profusa porta a deficit di liquidi ed elettroliti e il conseguente squilibrio elettrolitico può interferire con il ritmo cardiaco.

Eventi di morte di massa si verificano ora durante le ondate di calore in paesi tradizionalmente caldi come l'India e il Pakistan. Questo è quando le temperature estreme che si avvicinano ai 50°C superano la capacità del corpo umano di mantenere la sua gamma di temperatura interna sicura.

Le ondate di calore sono più calde, più frequenti e durano più a lungo. Non possiamo vivere la vita interamente in casa con l'aria condizionata perché abbiamo bisogno di avventurarci all'aperto per fare il pendolare, opera, negozio, e prendersi cura dei più deboli. Le persone, gli animali e i nostri sistemi sociali dipendono da questo.

Oltretutto, in una giornata a 50°C, le unità di condizionamento dell'aria faranno fatica a rimuovere i 25°C dall'aria ambiente.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.