Una nuova analisi globale della distribuzione delle foreste e dei boschi ha "trovato" 467 milioni di ettari di foresta precedentemente non dichiarata, un'area equivalente al 60% delle dimensioni dell'Australia.

La scoperta aumenta la quantità nota di copertura forestale globale di circa il 9%, e aumenterà in modo significativo le stime di quanto carbonio è immagazzinato negli impianti di tutto il mondo.

Le nuove foreste sono state trovate rilevando "terreni aride", così chiamate perché ricevono molta meno acqua nelle precipitazioni di quanta ne perda per evaporazione e traspirazione delle piante. Come noi e i nostri colleghi riportiamo oggi sulla rivista Science, queste zone aride contengono il 45% in più di foresta rispetto a quanto rilevato nelle precedenti indagini.

Abbiamo trovato una nuova foresta di terre aride in tutti i continenti abitati, ma soprattutto nell'Africa subsahariana, intorno al Mediterraneo, India centrale, costiera australiana, Sudamerica occidentale, nord-est del Brasile, Colombia settentrionale e Venezuela, e le parti settentrionali delle foreste boreali in Canada e Russia. In Africa, il nostro studio ha raddoppiato la quantità di foresta nota nelle zone aride.

Con le attuali immagini satellitari e le tecniche di mappatura, potrebbe sembrare sorprendente che queste foreste siano rimaste nascoste in bella vista per così tanto tempo. Ma questo tipo di foresta in precedenza era difficile da misurare a livello globale, a causa della densità relativamente bassa degli alberi.

Cosa c'è di più, precedenti sondaggi si basavano su anziani, immagini satellitari a bassa risoluzione che non includevano la convalida a terra. In contrasto, il nostro studio ha utilizzato immagini satellitari a risoluzione più elevata disponibili tramite Google Earth Engine, incluse immagini di oltre 210, 000 siti di terre aride e ha utilizzato una semplice interpretazione visiva del numero e della densità degli alberi. Un campione di questi siti è stato confrontato con le informazioni sul campo per valutarne l'accuratezza.

Opportunità unica

Dato che le zone aride, che costituiscono circa il 40% della superficie terrestre della Terra, hanno una maggiore capacità di sostenere alberi e foreste di quanto immaginassimo in precedenza, abbiamo un'opportunità unica di combattere il cambiamento climatico conservando queste foreste precedentemente non apprezzate.

Le zone aride contengono alcuni dei più minacciati, ancora ignorato, ecosistemi, molti dei quali affrontano la pressione del cambiamento climatico e dell'attività umana. Il cambiamento climatico farà sì che molte di queste regioni diventino più calde e persino più secche, mentre l'espansione umana potrebbe degradare ulteriormente questi paesaggi. I modelli climatici suggeriscono che i biomi delle zone aride potrebbero espandersi dell'11-23% entro la fine di questo secolo, il che significa che potrebbero coprire più della metà della superficie terrestre della Terra.

Considerando il potenziale delle foreste delle zone aride per evitare la desertificazione e combattere il cambiamento climatico immagazzinando carbonio, sarà fondamentale continuare a monitorare la salute di queste foreste, ora che sappiamo che ci sono.

Spinta della politica climatica

La scoperta migliorerà notevolmente l'accuratezza dei modelli utilizzati per calcolare la quantità di carbonio immagazzinata nei paesaggi della Terra. Questo a sua volta aiuterà a calcolare i budget di carbonio con cui i paesi possono misurare i loro progressi verso gli obiettivi fissati nel protocollo di Kyoto e nel suo successore, l'Accordo di Parigi.

Il nostro studio aumenta le stime degli stock globali di carbonio nelle foreste di un valore compreso tra 15 gigatonnellate e 158 gigatonnellate di carbonio, un aumento compreso tra il 2% e il 20%.

Questo studio fornisce informazioni di riferimento più accurate sullo stato attuale dei pozzi di assorbimento del carbonio, su cui basare la futura modellizzazione del carbonio e del clima. Ciò ridurrà gli errori per la modellazione delle regioni delle zone aride in tutto il mondo. La nostra scoperta evidenzia anche l'importanza della conservazione e della crescita delle foreste in queste aree.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.