Pellet di microplastica dallo studio dei Grandi Laghi. Lo studio sul pellet ha coinvolto il campionamento di 66 spiagge su ciascun Grande Lago per un periodo di due settimane nell'ottobre 2018, con un totale di 12, 974 pellet su 660 mq di spiaggia. Credito:Patricia Corcoran
Dalla discarica del Grande Pacifico ai fiumi interni, la plastica è tra i contaminanti più diffusi sulla Terra. Le microplastiche, particelle di plastica più piccole di cinque millimetri, sono particolarmente pervasive. Mentre si accumulano nelle acque della Terra, anche le microplastiche stanno diventando una parte permanente degli strati sedimentari del pianeta.
Ora, usando i Grandi Laghi come laboratorio, Patricia Corcoran, petrolologa sedimentaria, e i suoi studenti della University of Western Ontario stanno studiando il comportamento delle microplastiche come fenomeno geologico.
Quali sono le principali fonti di microplastiche nei sedimenti dei Grandi Laghi? Quali fattori influenzano la loro distribuzione, e dove si concentrano? Per esplorare queste domande, e far luce su implicazioni come quali animali possono essere a rischio a causa delle microplastiche, Il team di Corcoran ha analizzato campioni di sedimenti offshore e nearshore dai laghi Huron, Ontario, Erie, e Santa Chiara, e i loro affluenti. L'abbondanza era pari a 4270 particelle di microplastiche per chilogrammo di sedimento in peso secco nei sedimenti lacustri, e fino a 2444 particelle di microplastica per chilogrammo nei sedimenti fluviali.
Il team ha scoperto che più detriti organici nel campione, più microplastiche. Le microplastiche bentoniche, quelle incorporate nei sedimenti del fondo del lago, erano anche più abbondanti vicino alle aree ad alta popolazione, che sono anche associati alle sedi dell'industria delle materie plastiche.
Microplastiche analizzate da campioni di sedimenti bentonici nearshore e offshore nei laghi, campioni di sedimenti bentonici nei fiumi, e campioni di acqua in laghi e fiumi. Credito:Patricia Corcoran
Sorprendentemente, dopotutto, non tutte le fibre plastiche trovate nei campioni bentonici erano di plastica. "Quando abbiamo analizzato chimicamente le fibre solo il 33% era plastica. Gli altri materiali come cotone tinto o cellulosa, " Dice Corcoran. "Quindi non possiamo presumere che ogni fibra che vediamo al microscopio sia plastica."
Il team di Corcoran ha anche campionato pellet (microplastiche delle dimensioni di una lenticchia) da 66 spiagge in tutti e cinque i Grandi Laghi. Hanno trovato un totale di 12, 974 pellet su 660 mq di spiaggia, circa equivalente a un ottavo dell'area di un campo di football americano.
Fatta eccezione per le due spiagge che contengono più pellet, hanno trovato poca relazione tra densità di popolazione o industria e numero di pellet, dice Corcoran. Anziché, i pellet erano più concentrati vicino agli affluenti. "In altre parole, " lei dice, "fiumi e torrenti sono le vie principali utilizzate dal pellet per raggiungere i laghi".
La sepoltura di microplastiche nei sedimenti di laghi e fiumi è solo uno dei modi in cui Corcoran ha esplorato come la plastica stia diventando parte del futuro record di rocce della Terra. Ha anche studiato pietre antropogeniche su una spiaggia hawaiana, che lei e i suoi colleghi chiamavano "plastiglomerato".
