L'adozione di parametri di riferimento simili agli standard di efficienza del carburante utilizzati dall'industria automobilistica nella produzione di fertilizzanti potrebbe produrre $ 5-8 miliardi di benefici economici per il solo settore del mais negli Stati Uniti, ricercatori hanno concluso in una nuova analisi.

Il lavoro, apparso sul giornale Sostenibilità della natura e scritto da David Kanter della New York University e Tim Searchinger della Princeton University, esamina il potenziale impatto di una politica per ridurre le emissioni di azoto nei fertilizzanti, modellata sugli standard Corporate Average Fuel Economy (CAFE) utilizzati per aumentare l'efficienza del carburante dei veicoli negli Stati Uniti.

"Un approccio in stile CAFE alla riduzione dell'inquinamento da azoto potrebbe fornire potenti incentivi ai produttori di fertilizzanti per imparare dove e come funzionano meglio i fertilizzanti ad alta efficienza, e infine sviluppare prodotti azotati tecnicamente più sofisticati su misura per colture specifiche, climi, e condizioni del suolo, " loro scrivono.

L'inquinamento da azoto rappresenta una significativa preoccupazione ambientale, gli scienziati hanno concluso, e deriva principalmente dall'uso inefficiente di fertilizzanti e letame nelle aziende agricole. Altri hanno riscontrato che le politiche per affrontare questa fonte di inquinamento sono ampiamente inefficaci, in gran parte a causa delle sfide sia nel cambiamento delle pratiche agricole sia nel monitoraggio e nell'applicazione.

"Inoltre, la lobby agricola è una forza politica estremamente potente in molti paesi, "osserva Kanter, un professore del Dipartimento di Studi Ambientali della NYU, e Cercatore, ricercatore presso la Woodrow Wilson School of Public and International Affairs di Princeton. "Di conseguenza, devono essere esplorate nuove opzioni politiche per affrontare questo problema ambientale".

Nella loro analisi, i ricercatori si sono rivolti agli standard di efficienza del carburante degli Stati Uniti, che si concentrano sull'industria automobilistica anziché sui consumatori, e valutato se l'industria dei fertilizzanti potesse essere un nuovo punto focale normativo delle politiche sull'azoto.

Nello specifico, hanno valutato il potenziale impatto di un requisito per aumentare costantemente la proporzione di fertilizzante ad alta efficienza venduto con fertilizzante tradizionale, con l'obiettivo implicito di incentivare lo sviluppo tecnologico in questo settore. L'India ha implementato tali requisiti nel 2015.

Come con le auto, il prezzo dei fertilizzanti ad alta efficienza (EEF) potrebbe essere più costoso per i coltivatori; però, potrebbero anche potenzialmente aumentare i profitti perché sono necessarie quantità inferiori per coltivare i raccolti, allo stesso modo in cui le auto a basso consumo di carburante richiedono meno benzina. EEF, già prodotto da diverse importanti aziende di fertilizzanti, hanno dimostrato di ridurre le perdite di azoto e migliorare i raccolti, eppure gli EEF sono attualmente utilizzati solo su circa il 12% dei terreni coltivati ​​a mais negli Stati Uniti.

Nella loro analisi, i ricercatori hanno adottato un caso di studio:l'industria del mais statunitense, che dedica circa 33 milioni di ettari di terreni coltivati ​​americani alla produzione di mais e ha il più alto tasso di applicazione di azoto di qualsiasi altra coltura principale negli Stati Uniti.

Per stimare l'impatto di un uso più ampio degli EEF, hanno esaminato, su un periodo di 10 anni e utilizzando diversi scenari, come uno standard in stile CAFE impone agli EEF di comporre percentuali più elevate delle vendite di fertilizzanti azotati, ad es. Il 20 percento delle vendite entro il 2020 e il 30 percento entro il 2030 influenzerebbe i redditi derivanti da rese più elevate e dall'aumento dei costi dei fertilizzanti.

I loro risultati hanno mostrato che standard di efficienza più elevati, a seconda del set standard, potrebbe produrre benefici economici netti di $ 5- $ 8 miliardi all'anno entro il 2030. Questi benefici includono sia una combinazione di profitti agricoli e industriali, sia vantaggi ambientali e di salute umana dall'inquinamento da azoto evitato, spiegano i ricercatori.

Nello specifico, i profitti delle aziende agricole sono dovuti a lievi aumenti della resa, che compensano l'aumento del costo dell'uso di EEF, mentre i profitti del settore derivano dall'aumento delle vendite di EEF, che hanno un margine di profitto più elevato.

I ricercatori aggiungono che l'impatto di tali standard per i fertilizzanti potrebbe essere avvertito più immediatamente rispetto a quello per le auto:i requisiti CAFE si applicano solo alle auto appena vendute, che hanno un fatturato medio della flotta di quasi 16 anni, mentre il fertilizzante viene acquistato annualmente, quindi i prodotti migliorati avranno un effetto istantaneo.

"Uno stato potrebbe essere il pioniere di un simile approccio, forse la California, che ha già adottato obiettivi climatici ambiziosi in tutti i settori, " Kanter e Searchinger propongono. "Sebbene l'eterogeneità dell'agricoltura, climatico, e i sistemi politici in tutto il mondo richiedono una serie di approcci politici per affrontare il problema dell'inquinamento da azoto, le politiche di forzatura tecnologica incentrate sull'industria potrebbero essere un'opzione promettente per ridurre le perdite di azoto, anche se spingiamo il nostro pianeta a produrre molto più cibo".