In un dato giorno, una notizia potrebbe elencare una città dell'India come "più inquinata". In un'altra storia, una città in Cina potrebbe aver tenuto la distinzione. Poi ancora, forse l'Iran ospita la città più inquinata del mondo, come indicato da una recente notizia.

La verità, però, è che nessuno sa quale città ha il più alto livello di inquinamento.

"Vedo spesso le classifiche della città più inquinata del mondo, " ha detto Randall Martin, professore presso il Dipartimento di Energia, Ingegneria ambientale e chimica presso la McKelvey School of Engineering presso la Washington University di St. Louis.

"Queste classifiche sono fuorvianti, " Egli ha detto, "perché non ci sono informazioni sufficienti da sapere."

In un articolo recentemente pubblicato su Ambiente atmosferico:X , Martin delinea l'entità del divario tra ciò che i ricercatori sanno e non sanno sui livelli a terra di particolato fine, noto anche come PM _2,5 .

Il numero si riferisce alla dimensione di alcuni particolati nell'aria che costituiscono inquinamento:sono 2,5 micron e più piccoli; per scala, un capello umano ha un diametro di circa 70 micron. Queste particelle possono essere composte da qualsiasi cosa, dalla polvere ai sottoprodotti dell'industria. A causa delle loro dimensioni, possono viaggiare attraverso le vie respiratorie del corpo e depositarsi nei polmoni.

Gli impatti sulla salute del PM _2,5 iniziare con danni cardiovascolari e peggiorare da lì. L'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico stima in tutto il mondo, il costo associato alle morti premature dovute all'inquinamento aumenterà da $ 3 trilioni nel 2015 a $ 18-25 trilioni entro il 2060.

Comprendere la quantità di inquinamento dell'aria richiede un monitoraggio sul campo, ma molte città, apparentemente alcune con alte PM _2,5 livelli:non hanno alcun monitoraggio. In India, Per esempio, esiste un solo monitor ogni 6,8 milioni di persone. Un monitoraggio così sparso non rappresenta la variabilità dell'inquinamento.

Martin e colleghi hanno scoperto che circa il 9% della popolazione mondiale vive in aree con più di tre monitor per milione di persone. Circa il 18% della popolazione vive in aree senza monitoraggio.

"Sebbene gli effetti sulla salute del PM _2,5 sono valutati a una piccola percentuale del PIL mondiale, pomeridiano _2,5 è gravemente sotto-monitorato, " Martin ha detto. "La differenza tra l'importanza di questa misura e il livello di monitoraggio a terra è scioccante".

Oltre a mitigare i problemi di salute, una migliore comprensione dell'inquinamento al suolo è importante per diversi motivi. Per Martino, la cui ricerca si colloca all'intersezione tra telerilevamento e modellazione globale, disporre di dati accurati è l'unico modo per sviluppare modelli accurati.

"Parte della nostra analisi riguarda il mettere in relazione ciò che i satelliti misurano con il PM a livello del suolo _2,5 , " ha detto. "Se ci affidassimo solo a monitor a terra, avremmo informazioni insufficienti".

Al fine di migliorare i dati a livello del suolo, Martin e colleghi propongono un robusto "quadro di monitoraggio integrato" composto da diversi tipi di apparecchiature di monitoraggio focalizzate sulle aree più densamente popolate, o anche su quelli più inclini alla variabilità. Calcolano che per raggiungere l'obiettivo di un monitor per milione di persone, migliaia di nuovi monitor dovranno essere online.

Inoltre, Martin e colleghi suggeriscono che questo quadro dovrebbe includere misurazioni di aerosol a terra, monitor innovativi a basso costo, monitoraggio e misurazioni mobili in diversi punti lungo la verticale (da aerei, Per esempio). L'integrazione di questi sistemi non solo aiuterebbe i ricercatori a ottenere un quadro più completo del PM _2,5 livelli a terra, ma aiuterebbe con le previsioni sulla qualità dell'aria e contribuirebbe a migliorare i modelli atmosferici.

"La capacità di identificare la posizione della città più inquinata in un indicatore del progresso scientifico, " Martin ha detto. "È importante essere in grado di rispondere a domande di base su qualcosa di così importante. La spinta a vincere questa sfida, parla di qualcosa di fondamentale sulla nostra conoscenza del mondo che ci circonda."