Le microfibre di plastica che si staccano dai vestiti nelle lavatrici possono essere degradate e sciolte da un nuovo filtro sviluppato presso l'Università di Exeter.

Il "filtro intelligente" cattura le microfibre e utilizza una serie di enzimi per scomporre la plastica in due sottoprodotti che possono essere rilasciati in sicurezza nel sistema idrico.

Mentre questi due composti (acido tereftalico e glicole etilenico) possono essere tossici ad alte concentrazioni, il volume di acqua rilasciato durante un lavaggio è sufficiente per diluirli a un livello sicuro.

Attualmente, ogni ciclo di lavaggio rilascia centinaia di migliaia di fibre e si pensa che più di un terzo delle microplastiche negli oceani provenga dai vestiti.

Il filtro è stato sviluppato da PETexe, un team di dieci studenti di Exeter, e stanno lavorando con partner tra cui il produttore di lavatrici Miele per mettere in produzione il filtro.

"Le fibre sintetiche come il poliestere e il nylon costituiscono circa il 60% del materiale per abbigliamento in tutto il mondo, ", ha detto il membro del team Rachael Quintin-Baxendale.

"Le microfibre rilasciate durante il lavaggio fluiscono nei nostri oceani, acqua di rubinetto, il cibo che mangiamo e anche l'aria che respiriamo.

"Il nostro filtro intelligente, progettato per essere montato all'uscita delle lavatrici domestiche, cattura circa il 75% di queste fibre e le scompone.

"La degradazione di pezzi di plastica più grandi in questo modo richiederebbe normalmente molto tempo, ma queste microfibre sono così piccole che miriamo a degradarle completamente tra i lavaggi.

"Stiamo attualmente sperimentando diverse concentrazioni enzimatiche per trovare le condizioni ottimali perché ciò si verifichi".

Tra gli sponsor e sostenitori del progetto ci sono Google, SnapGene, IDT e XEROS, e i membri del team incontreranno il deputato Steve Double al Parlamento a novembre.

"La fibra sintetica più comune utilizzata nei vestiti è il polietilene tereftalato (PET), e l'enzima principale che usiamo per scomporre è noto come PETase, " ha detto il membro del team Lydia Pike.

"Stiamo anche sviluppando un'app, consentendo alle persone di monitorare e gestire il proprio filtro.

"L'app consentirà anche la condivisione dei dati, che verrà analizzato per aumentare l'efficienza del nostro enzima e contribuire a ridurre l'inquinamento da plastica.

"Sebbene il nostro obiettivo attuale siano le lavatrici, è possibile che filtri basati su principi simili possano essere utilizzati in luoghi come fabbriche di abbigliamento e impianti di trattamento delle acque."

Il team PETex, supervisionato dal personale accademico di Exeter, composto da studenti ingegneri, fisici, bioscienziati, scienziati naturali e un informatico.

Il filtro, prodotto utilizzando una stampante 3D, è stato sviluppato per il concorso internazionale di biologia sintetica iGEM, che si svolge a Boston (USA) nel mese di novembre, ma il team spera di portare avanti il ​​concetto.