Questa mappa mostra l'attuale distribuzione delle foreste negli Stati Uniti e in Canada. Attestazione:Kai Zhu
I ricercatori hanno calcolato la capacità delle foreste nordamericane di sequestrare carbonio in un'analisi dettagliata che per la prima volta integra gli effetti di due fattori chiave:il processo naturale di crescita e rigenerazione forestale, e cambiamenti climatici che potrebbero alterare il processo di crescita nei prossimi 60 anni.
Il risultato è un'immagine avvincente di grande valore, perché le foreste svolgono un ruolo fondamentale nel mitigare gli effetti dei cambiamenti climatici. Gli alberi assorbono anidride carbonica dall'atmosfera man mano che crescono, immagazzinando il carbonio nel loro legno.
"C'è molta speranza che le nostre foreste assorbano l'anidride carbonica che produciamo, ma la capacità delle nostre foreste è limitata, " ha detto il ricercatore capo Kai Zhu, un assistente professore di studi ambientali presso l'Università della California, Santa Cruz.
Il team di Zhu ha scoperto che le foreste nordamericane hanno raggiunto il 78% della loro capacità di sequestrare il carbonio e guadagneranno solo il 22% di capacità, al massimo, nei prossimi 60 anni. Questa è una scoperta cautelativa che ha implicazioni per i gestori delle foreste, scienziati del clima, e decisori politici.
Una metodologia migliore
A differenza dei precedenti tentativi di quantificare la capacità delle foreste di sequestrare carbonio, che si basavano su modelli di simulazione o dati satellitari, Le scoperte di Zhu si basano su esaurienti, misurazioni a terra delle foreste negli Stati Uniti continentali e in Canada.
Ha analizzato i dati di 140, 000 lotti nel programma U.S. Forest Inventory and Analysis e nel programma Canada Permanent Sample Plots per documentare la crescita storica delle foreste e proiettare la loro crescita nel futuro. Ma sapeva di non poter produrre una previsione accurata senza tenere conto anche del cambiamento climatico.
Questa mappa illustra la distribuzione prevista delle foreste nordamericane negli anni 2080, mostrando una crescita concentrata nel Sud e nel Nordest. Attestazione:Kai Zhu
"Per fare un buon lavoro prevedendo il futuro, dobbiamo considerare entrambi i fattori - il recupero naturale e il cambiamento climatico che modifica la crescita - perché entrambi sono importanti dal punto di vista biologico, " Egli ha detto.
Le previsioni di Zhu si basano su un modello di crescita complesso che incorpora i dati contemporanei del 2000-2016 e le osservazioni "hindcast" del 1990-1999. Ha quindi utilizzato il modello per prevedere le condizioni delle foreste in scenari di cambiamento climatico negli anni 2020, 2050, e 2080, prima di quantificare la misura in cui l'attuale biomassa forestale si avvicina al potenziale di biomassa futuro.
"Abbiamo scoperto che il cambiamento climatico modifica efficacemente la traiettoria di recupero delle foreste, ma il fattore più importante è che la crescita complessiva della foresta è limitata, " disse Zhu.
Uno scenario migliore
I risultati di Zhu rappresentano lo "scenario migliore, " perché riflettono ipotesi idealizzate basate sulle prestazioni forestali passate e sulle proiezioni sui cambiamenti climatici del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici.
"Il presupposto era che le foreste esistenti cresceranno felicemente senza futuri disturbi, ma in realtà, ci saranno probabilmente disordini, " ha spiegato Zhu.
Tali disturbi potrebbero includere focolai di malattie, e gli effetti di incendi e vento, così come gli effetti causati dall'uomo come la perdita di foreste per lo sviluppo. Ogni volta che si verificano disturbi, ridurrà la biomassa forestale, quindi è probabile che la capacità effettiva della foresta sia inferiore allo scenario migliore di questa analisi.
Questa mappa mostra la capacità di crescita delle foreste di sequestrare ulteriore carbonio nei prossimi 60 anni, con il rosso che indica guadagni limitati anche negli scenari migliori. Attestazione:Kai Zhu
"Questa è la prima volta da parete a parete, sono stati utilizzati dati a terra in tutto il Nord America, " ha detto Zhu. "Non abbiamo avuto una conoscenza dettagliata di questo pozzo di carbonio fino ad ora, quindi questo è un punto di partenza per pensare al futuro".
I risultati indicano la necessità di proteggere le foreste nordamericane e ridurre la deforestazione altrove, disse Zhu. "Ridurre la deforestazione ai tropici è molto più facile che espandere le foreste in Nord America, " ha aggiunto. "Questa opzione è molto limitata".
Recupero forestale nei secoli
Per Zhu, il passato offriva indizi per il futuro. Lo sfondo del suo lavoro si basa sul drammatico recupero delle foreste nordamericane dall'inizio del XX secolo in seguito alla rimozione di vaste aree per far posto all'agricoltura, soprattutto negli Stati Uniti nordorientali. Suoli migliori nel Midwest hanno portato all'abbandono di gran parte di quella terra bonificata, ponendo le basi per il recupero delle foreste.
"Le foreste del nord-est si sono riprese in modo piuttosto drammatico:durante il XVIII e il XIX secolo, più della metà della foresta è stata disboscata, ma nel corso del XX secolo, foreste restituite. Oggi circa l'80 per cento del nord-est è boscoso, " Egli ha detto, rilevando anche l'alto valore dei grandi alberi del Pacifico nord-occidentale.
Oggi, però, Le foreste nordamericane si stanno avvicinando al punto di saturazione con l'altopiano degli alberi più vecchi; la crescita futura è principalmente limitata alle pinete dell'Est e del Sud-Est. "Il potenziale futuro è piuttosto limitato, " disse Zhu. "Se la mitigazione dipende dalle foreste, questo ha implicazioni per la conservazione a cui dobbiamo pensare".
