Consentire che la cenere di carbone venga sparsa sul suolo o immagazzinata in fosse e discariche senza rivestimento aumenterà il rischio che diversi elementi tossici, compreso il cromo esavalente cancerogeno, potrebbe fuoriuscire dalle ceneri di carbone e contaminare le vicine riserve idriche negli Stati Uniti, secondo i risultati preliminari di un nuovo studio della Duke University.

Le norme federali attualmente vietano lo smaltimento incontrollato di ceneri di carbone nell'ambiente, ma l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti ha recentemente proposto emendamenti alla Coal Ash Rule federale del 2015 che rimuoverà questa e altre garanzie se la cenere viene scaricata o diffusa per un "uso vantaggioso, " come riempire.

è una cattiva idea, disse Avner Vengosh, professore di geochimica e qualità dell'acqua alla Nicholas School of the Environment di Duke. Ha condotto il nuovo studio, che è il primo a documentare la diffusa presenza di cromo esavalente nel percolato di ceneri di carbone.

"I nostri esperimenti suggeriscono che quando la cenere di carbone interagisce con l'acqua, come accadrà se viene sparsa sul terreno o sepolta nel terreno senza rivestimenti protettivi, c'è un'ampia mobilitazione di arsenico, selenio, e cromo, sotto forma di cromo esavalente altamente tossico, " ha detto Vengosh.

"I nostri esperimenti dimostrano anche che la chimica della cenere di carbone induce un pH elevato quando la cenere interagisce con l'acqua dolce e questo migliora ulteriormente la mobilitazione e la solubilità di elementi come il cromo esavalente e l'arsenico, " Egli ha detto.

Vengosh presenterà mercoledì una testimonianza sulla sua nuova ricerca inedita e sui rischi ambientali derivanti dall'ammorbidimento della regola sulle ceneri di carbone del 2015 in un'audizione pubblica dell'EPA, 2 ottobre al Double Tree by Hilton Hotel di Arlington, Va.

Per condurre il nuovo studio, ha analizzato campioni di ceneri volanti di carbone dai tre principali bacini carboniferi degli Stati Uniti, gli Appalachi, Illinois e fiume Powder, in ambienti di laboratorio simulando le condizioni di pH elevato riscontrate quando la cenere si mescola con l'acqua dolce nell'ambiente.

Le concentrazioni medie di cromo esavalente nei campioni di ciascuna regione hanno superato il livello massimo di contaminanti EPA per il cromo totale. Alcuni campioni contenevano livelli fino a 415 microgrammi per litro. Sono quattro volte il limite EPA e circa 6, 000 volte superiore al livello di consulenza sanitaria di 0,07 microgrammi per litro stabilito dal Dipartimento della salute e dei servizi umani della Carolina del Nord.

Vengosh è un esperto ampiamente citato di geochimica ambientale e idrologia isotopica. Lui e il suo team hanno pubblicato 15 studi scientifici sottoposti a revisione paritaria sugli impatti ambientali delle ceneri di carbone e ha anche testimoniato due volte davanti al Congresso sull'argomento. Il suo laboratorio alla Duke University ha sviluppato una suite testata sul campo di traccianti isotopici forensi in grado di identificare e misurare la presenza di contaminanti di ceneri di carbone nell'acqua e rintracciarli alla fonte.

"Questi risultati si aggiungono a più di un decennio di prove scientifiche concrete, dal mio laboratorio e molti altri, documentare gli impatti dannosi sull'ambiente e sulla salute umana delle ceneri di carbone, " ha detto Vengosh.

"Gli emendamenti proposti dall'EPA consentirebbero il collocamento 'benefico' di quantità illimitate di ceneri di carbone nell'ambiente, potenzialmente vicino a pozzi di acqua potabile, fiumi e laghi, senza alcuna restrizione o tutela, "ha detto. "Ciò potrebbe creare innumerevoli nuove fonti di contaminazione percolata che si infiltreranno nel sottosuolo e contamineranno il suolo e le risorse idriche in tutta la nazione".