L'irrigazione ha notevolmente aggravato le frane provocate dal terremoto a Palu, sull'isola indonesiana di Sulawesi, nel 2018, secondo uno studio internazionale condotto dalla Nanyang Technological University, scienziati di Singapore (NTU Singapore).

Il 28 settembre 2018 il terremoto di magnitudo 7,5 ha colpito la città indonesiana. togliendo la vita a più di 4 persone, 300 persone, rendendolo il terremoto più mortale del mondo quell'anno.

Scrivendo in Nature Geoscience, ricercatori dell'Earth Observatory of Singapore (EOS) di NTU Singapore e della Asian School of the Environment (ASE), insieme a collaboratori di istituzioni in Indonesia, gli Stati Uniti, il Regno Unito, Cina e Australia, rivelano che le frane nella valle indonesiana di Palu sono state il risultato di una diffusa liquefazione in aree fortemente irrigate per la coltivazione del riso.

Un acquedotto secolare, costruito per portare abbastanza acqua nella Valle del Palu per irrigare il riso, alzato artificialmente la falda freatica quasi al livello del suolo. Questa elevazione ha aumentato il potenziale di liquefazione, una situazione in cui il sedimento sepolto diventa simile a un fluido a causa del forte scuotimento sismico del terreno.

La combinazione di questo sedimento fluido e la pendenza del fondovalle ha esacerbato la catastrofe, creando un'ampia diffusione laterale dell'acqua, frane, e detriti, che attraversava i villaggi.

Questo cocktail micidiale ha segnato il terremoto più mortale dell'Indonesia da Yogyakarta nel 2006.

"Questo evento è un campanello d'allarme per qualsiasi area in cui le faglie attive e l'irrigazione coincidano, " ha detto il dottor Kyle Bradley, un investigatore principale presso l'EOS di NTU che ha guidato la ricerca.

"Dobbiamo migliorare la consapevolezza e la comprensione delle frane legate alla liquefazione e prestare maggiore attenzione ai luoghi in cui l'irrigazione ha alzato artificialmente la falda freatica, disse il dottor Bradley, che è anche docente presso l'ASE di NTU.

La ricerca evidenzia l'urgenza per gli stati-nazione del sud-est asiatico di rivedere i luoghi con attività di coltivazione del riso intensiva che si trovano tra le faglie attive.

Il dottor Bradley ha detto, "Questo è particolarmente preoccupante nel sud-est asiatico poiché il ritmo di sviluppo è spesso più veloce del tempo di ritorno di grandi terremoti, il periodo di tempo medio tra un terremoto e il successivo. La maggior parte delle altre aree irrigate in modo simile non sono ancora state testate da scosse estreme del terreno , e alcune di queste aree potrebbero anche rappresentare un grave pericolo".

La ricerca ha utilizzato dati satellitari storici e attuali

Analizzando le immagini satellitari scattate prima e dopo il terremoto per identificare le aree colpite da frane, I ricercatori della NTU hanno scoperto che le risaie e i campi irrigati erano fortemente colpiti, mentre le aree alberate erano più stabili.

Ciò ha suggerito che l'irrigazione pesante e una falda freatica rialzata erano responsabili della creazione di un nuovo rischio di liquefazione.

"I pericoli creati dall'uomo possono spesso essere più facilmente moderati rispetto ad altri pericoli naturali. Sulla base della relativa resilienza delle aree coltivate con colture arboree miste e campi irrigati, proponiamo che una piantumazione più mista possa ridurre il rischio di grandi frane in futuro, " ha detto il dottor Bradley.

La mappatura dell'immagine satellitare è stata integrata da osservazioni sul campo delle frane e del sistema e delle pratiche di irrigazione locali, prodotto da un team internazionale di scienziati guidati dalla dott.ssa Ella Meilianda del Centro di ricerca sulla mitigazione degli tsunami e dei disastri presso la Syiah Kuala University di Banda Aceh.

Professor Thomas Dunne della Bren School of Environmental Science and Management presso l'Università della California, Santa Barbara, che non era affiliato allo studio, ha dichiarato:"Lo studio ha dimostrato come gli scienziati della Terra con una forte comprensione sul campo della meccanica della superficie terrestre possono utilizzare la cassetta degli attrezzi in rapida crescita del telerilevamento per analizzare processi pericolosi. L'approccio di indagine su scala paesaggistica potrebbe essere applicato altrove per la valutazione sistematica e l'evitamento dei pericoli che vengono spesso trascurate quando vengono proposte per la prima volta grandi infrastrutture in rapido sviluppo, ma terreni potenzialmente instabili".

Il team di ricerca prevede di continuare il proprio studio valutando gli effetti dell'uso del suolo locale sui risultati durante il terremoto di Palu.