Per la prima volta in assoluto, gli scienziati hanno scoperto che i coralli che si pensava fossero stati uccisi dallo stress da calore si sono ripresi, un barlume di speranza per le barriere coralline minacciate dal cambiamento climatico.

La scoperta casuale, realizzato da Diego K. Kersting dell'Università Freie di Berlino e dell'Università di Barcellona durante le spedizioni subacquee nel Mediterraneo spagnolo, è stato riportato sul giornale Progressi scientifici di mercoledì.

Kersting e la coautrice Cristina Linares hanno effettuato il monitoraggio a lungo termine di 243 colonie del corallo corallino Cladocora caespitosa in via di estinzione dal 2002, permettendo loro di descrivere in articoli precedenti ricorrenti mortalità di massa legate al riscaldamento.

"Ad un certo punto, abbiamo visto polipi viventi in queste colonie, che pensavamo fossero completamente morti, "Kersting ha detto all'AFP, aggiungendo che è stata una "grande sorpresa".

I coralli sono costituiti da centinaia a migliaia di minuscole creature chiamate polipi che secernono uno scheletro esterno duro di carbonato di calcio (calcare) e si attaccano al fondo dell'oceano.

Le ondate di calore uccidono questi animali, essenzialmente arrostendoli vivi o facendoli espellere le alghe simbiotiche che vivono al loro interno e forniscono loro nutrienti, portando così allo sbiancamento dei coralli.

Un quarto della copertura corallina delle isole Columbretes in Spagna è andata persa a causa di un'ondata di caldo particolarmente estrema nel 2003.

Il tempo sta per scadere

Ma i ricercatori hanno scoperto che nel 38% delle colonie colpite, i polipi avevano escogitato una strategia di sopravvivenza:rimpicciolire le loro dimensioni, abbandonando in parte il loro scheletro originario, e gradualmente, nell'arco di diversi anni, ricrescendo e iniziando un nuovo scheletro.

Sono stati quindi in grado di ricolonizzare gradualmente le aree morte attraverso il germogliamento.

Per essere sicuri che i polipi fossero in realtà gli stessi animali che stavano mettendo in scena un ritorno, piuttosto che nuovo corallo creato attraverso la riproduzione sessuale, il team ha utilizzato l'imaging computerizzato 3D per confermare il vecchio, scheletro abbandonato è stato collegato alla nuova struttura.

Questo processo di "ringiovanimento" era noto nei reperti fossili, ma non era mai stato osservato prima nelle colonie di corallo che esistono oggi.

Kersting ha affermato che la scoperta apre l'intrigante possibilità che altri coralli moderni in tutto il mondo, come quelli nella morente Grande Barriera Corallina australiana, potrebbero applicare strategie di sopravvivenza simili, anche se sono necessarie ulteriori indagini.

Significava anche che c'era una stretta finestra di opportunità per prevenire le barriere coralline, ingegneri vitali dell'ecosistema che forniscono riparo a centinaia di specie di pesci e piante, dall'estinzione a causa del cambiamento climatico.

"Di sicuro, è una buona notizia, ma quello che stiamo vedendo ora nel Mar Mediterraneo e in altre parti del mondo è che queste ondate di calore marine sono ricorrenti, accadono ogni estate o ogni due estati, "Ha detto Kersting.

Questi coralli crescono anche molto lentamente, a una velocità di circa 3 millimetri all'anno, "quindi se hai un'ondata di caldo ogni due estati, e sta uccidendo dal 10 al 15 percento della copertina, Voglio dire, i numeri sono chiari, " Ha aggiunto.

"In realtà hanno bisogno del nostro aiuto. Dobbiamo fermare il cambiamento climatico, perché non basterà".

© 2019 AFP