Il micidiale tsunami indonesiano di settembre, che ha ucciso quasi 2000 persone, fu probabilmente causato da un'enorme frana sottomarina al largo della costa occidentale dell'isola di Sulawesi, mostra un nuovo studio.

Fino ad ora, gli scienziati sono rimasti perplessi su come un terremoto di appena 7,5 magnitudo - non abbastanza significativo da innescare il sistema di allerta precoce per lo tsunami in Indonesia - sia stato in grado di distruggere una tale devastazione.

Ma una nuova analisi dei dati delle onde da parte dei ricercatori della Brunel University di Londra ha individuato un'area nella baia di Palu, sulla costa occidentale dell'isola di Sulawesi, come probabile luogo di una massiccia frana sottomarina causata dal terremoto.

"Questo evento è sconcertante per due motivi, " ha detto il dottor Mohammad Heidarzadeh, Professore Associato di Ingegneria Civile presso Brunel, che ha condotto lo studio.

"In primo luogo, la magnitudo del terremoto è stata moderata. Di solito un terremoto richiederebbe una magnitudo di almeno 8,4 o 8,5 per innescare uno tsunami così grande:al picco l'onda ha raggiunto gli 11 metri. In secondo luogo, il meccanismo della rottura del terremoto è stato uno strike-slip:il terreno si è rotto orizzontalmente, piuttosto che in verticale.

"Questo è fonte di confusione poiché ci saremmo quindi aspettati un'onda di solo 1 o 2 metri da un terremoto in stile Sulawesi".

Però, il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Pure and Applied Geophysics, mostra ora che il terremoto probabilmente ha innescato una frana abbastanza grande da scatenare il devastante tsunami.

Una nuova analisi del livello del mare mostra che lo tsunami di Sulawesi ha avuto onde di brevissimo periodo, in linea con quelli provocati da una frana. Laddove gli tsunami causati da frane hanno in genere un periodo d'onda da 3 a 4 minuti, Gli tsunami scatenati da un terremoto avranno un periodo d'onda da 15 a 60 minuti.

Gli studi sul campo hanno anche rivelato che le onde più grandi si sono concentrate solo su un piccolo segmento di costa, il che è coerente con lo tsunami causato da una frana.

"Le nostre analisi si basano sui dati a livello del mare di onde reali generate dallo tsunami di Sulawesi, analisi della rottura e deformazione del fondale marino generata dal terremoto, e simulazioni al computer della reale propagazione dello tsunami, " ha detto il dottor Heidarzadeh.

Lo studio ha anche escluso un'altra teoria proposta per la causa dello tsunami:l'incanalamento dell'acqua nella baia, o oscillazioni della baia.

"La nostra analisi ha completamente escluso quelle speculazioni, " ha detto il dottor Heidarzadeh. "Abbiamo dimostrato che le oscillazioni della baia non possono produrre onde alte 11 metri".
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