I laghi salini di tutto il mondo si stanno riducendo di dimensioni a ritmi allarmanti. Ma cosa, o chi, è la colpa? Laghi come il Great Salt Lake dello Utah, Mar d'Aral asiatico, il Mar Morto in Giordania e Israele, L'enorme Lop Nur in Cina e il Lago Popo in Bolivia sono solo alcuni dei luoghi in pericolo. Questi laghi e altri come loro stanno soffrendo enormi problemi ambientali secondo un gruppo di scienziati e gestori delle acque nello Utah e nel Montana.

I laghi salini sono di fondamentale importanza per la fauna selvatica, industria, e salute umana. Forniscono l'habitat per gli uccelli migratori, minerali per le industrie estrattive, e opportunità ricreative, tutte importanti dal punto di vista economico. Gran Lago Salato, Per esempio, ha un valore economico di 1,32 miliardi di dollari all'anno.

Quando è pieno, i laghi salini proteggono i residenti vicini dalle tempeste di polvere create dai fondali asciutti. Questa polvere provoca asma e altre malattie respiratorie, come dimostrato dopo l'essiccazione del Lago d'Aral e del lago Owens in California. Sebbene questi laghi crescano e si rimpiccioliscano con i cicli climatici naturali, i prelievi umani di acqua creano una domanda persistente che abbassa i livelli dei laghi, a volte drasticamente.

Nel recente Geoscienze naturali carta, "Declino dei laghi salini del mondo, " autori Wayne Wurtsbaugh, Sara Nulla, Peter Wilcock e Frank Howe della Utah State University; Craig Miller della Divisione delle Risorse Idriche dello Utah, Justin deRose del servizio forestale degli Stati Uniti, Maura Hahnenberger del Salt Lake Community College e Johnnie Moore dell'Università del Montana descrivono gli effetti drammatici dell'uso dell'acqua e del cambiamento climatico sui laghi salini del mondo, risalenti a 1300 anni fa, quando gli enormi laghi del bacino del Tarim in Cina furono prosciugati a causa dello sviluppo idrico dei fiumi himalayani. Concentrandosi sul Gran Lago Salato, gli autori hanno creato un bilancio idrico che dimostra come lo sviluppo idrico per l'agricoltura e altri usi negli ultimi 160 anni abbia causato il declino del lago di circa 11 piedi e la perdita di quasi il 50% della sua area. Questo ha degradato l'habitat per le enormi migrazioni di uccelli che utilizzano il lago per nidificare e nutrirsi, causato problemi per l'estrazione di minerali e l'uso ricreativo, ed esposto la vicina Salt Lake City a crescenti tempeste di polvere dal fondo del lago esposto.

"Il Gran Lago Salato si sta decisamente restringendo, ", afferma l'autore principale Wurtsbaugh, professore presso il Dipartimento delle risorse del bacino idrico e l'Ecology Center dell'USU. "Sebbene il lago sia aumentato e diminuito a causa di siccità e inondazioni negli ultimi decenni, la persistenza delle deviazioni dell'acqua ha abbassato il livello del lago di circa 11 piedi ed esposto molto fondale. I piani dello stato di continuare a sviluppare l'acqua nel bacino non faranno che peggiorare il problema". i ricercatori sostengono che risorse idriche aggiuntive, circa il 29%, deve essere trovato per riportare il lago in uno stato sano.

"Lo stato ha avuto un certo successo nella conservazione dell'acqua per le famiglie, ma poiché l'acqua per l'agricoltura rappresenta oltre il 60% del consumo idrico, la conservazione domestica rappresenta solo una piccola riduzione, " dice Wurtsbaugh. "Se vogliamo risolvere questo problema, sarà necessaria una riduzione dell'uso dell'acqua in tutti i settori".