Misurare l'impronta ambientale completa di quell'hamburger di manzo che sfrigola sulla griglia è complicato.

Per quella carne per arrivare al tuo barbecue sul retro, sì, sono stati emessi gas serra, ma l'anidride carbonica è stata sequestrata nel terreno. Quell'hamburger potrebbe anche aver protetto un paesaggio naturale, ha fornito un rifugio cruciale per gli uccelli in via di estinzione e ha potenziato la biodiversità in modi ancora sconosciuti.

I pro ei contro della produzione e dei prodotti di carne bovina confondono i consumatori, ma questo articolo non approfondirà i dibattiti nutrizionali. Anziché, cercherà di raccontare una storia più ampia sui problemi ambientali che i consumatori attenti all'ambiente dovrebbero considerare.

Generalmente, solo gli svantaggi ambientali della produzione di carne bovina ricevono attenzione. Le alternative alla carne a base vegetale come Beyond Meat si concentrano comprensibilmente su questo nel loro marketing:"La nostra convinzione è che il modo migliore per convincere le persone a mangiare meno carne sia dare loro ciò che amano... senza tanta salute, sostenibilità, e gli svantaggi per il benessere degli animali di un tradizionale hamburger a base di animali, " scrive l'azienda nella pagina delle FAQ del suo sito web. (Si prega di notare, chi scrive questo articolo compra e mangia regolarmente sia hamburger di manzo che polpette Beyond Meat.)

"Come puoi confrontare la produzione di carne bovina con l'allevamento di piselli o soia [che vengono utilizzati negli hamburger vegetariani] in modi significativi, " si chiede Kim Ominski, un professore e capo associato del dipartimento di scienze animali che studia la produzione di bestiame negli ecosistemi agricoli.

I Gas

In collaborazione con i colleghi Getahun Legesse ed Emma McGeough dell'Università di Manitoba, così come i ricercatori dell'agricoltura e dell'agroalimentare Canada a Lethbridge, Ominski ha pubblicato un articolo su Agricultural Systems osservando che un chilogrammo di carne bovina coltivata oggi in Canada produce il 15% in meno di gas serra rispetto a quanto avrebbe emesso un chilogrammo di carne bovina coltivata 30 anni fa. Questo miglioramento è dovuto a maggiori efficienze nel sistema produttivo.

"La preoccupazione dell'opinione pubblica riguarda certamente il bestiame e le emissioni di gas serra, e la dimensione dell'impronta di carbonio. Il nostro lavoro iniziale era calcolare l'impronta della carne bovina allevata in Canada. Ma ora diamo uno sguardo più olistico a questi altri meriti dei sistemi di produzione che non sono inclusi in quell'impronta, " lei dice.

Come, si chiede, contabilizzate i prodotti che ottenete dai bovini diversi dalla carne:cuoio, prodotti farmaceutici, e letame, l'ultimo dei quali è una fonte vitale di nutrienti per le colture. Se includi questi prodotti, devi modificare il modo in cui parli dell'impronta di carbonio di tutti i prodotti a base di carne bovina, perché è più della semplice carne che viene prodotta dagli stessi input di carbonio.

Ma anche tenendo conto di questo, su scala globale, le emissioni di carbonio sono considerevoli. Nel mondo ci sono 1,5 miliardi di mucche da carne e da latte e i loro rutti rilasciano metano, un gas serra che ha 25 volte la capacità di intrappolare il calore rispetto all'anidride carbonica (sebbene il metano rimanga nell'atmosfera per circa 10 anni, mentre l'anidride carbonica può persistere per centinaia di anni). I progressi nella salute e nella nutrizione degli animali hanno e continuano a ridurre la produzione di metano, ma rimarrà a livelli significativi per decenni a meno che la domanda globale non si tempera.

Steven Chu, un premio Nobel per la fisica, notato in una conferenza all'inizio di quest'anno presso l'Università di Chicago, e riportato sul New Yorker, che "se il bestiame e le vacche da latte fossero un paese, avrebbero più emissioni di gas serra dell'intera UE 28".

Ma non tutti i sistemi di produzione del bestiame sono uguali per i gas serra.

"La gente vuole una pallottola d'argento per risolvere i problemi ambientali che coinvolgono l'agricoltura, ma non esiste perché ogni sistema opera sotto vincoli diversi su paesaggi diversi, con diversi cicli dell'acqua e tipi di piante e suolo e tanti altri fattori, "dice Ominski.

le erbe

"Il grosso problema con il pascolo del bestiame è se stai tagliando o bruciando la foresta per allevare bestiame, che è uno dei problemi attuali che causano vasti incendi in Amazzonia in questo momento. In tal caso, perderesti l'habitat per allevare carne bovina su una prateria che non ci sarebbe mai stata storicamente, "Nicola Capodistria, un ornitologo del Natural Resources Institute della UM, scrive a UM Today (il corsivo è suo). "Però, se metti carne su una prateria nativa in Manitoba, Alberta, Saskatchewan, o nelle Grandi Pianure americane, allevando bovini si protegge l'habitat dalla conversione in un altro tipo di habitat. È uno scenario di conservazione completamente diverso…. Questo perché le Grandi Pianure nordamericane si sono evolute in presenza di disturbo da fuoco o da ungulati nativi (bisonti, altri mammiferi al pascolo)."

Ma il bestiame ora svolge questo compito, aiutando a mantenere le praterie autoctone, che è una manna per molti uccelli.

Molte specie di uccelli, come il nostro Longspur dal collare di castagna minacciato (minacciato a livello federale e in pericolo in Manitoba), dipendono dalla vegetazione corta associata al pascolo, Note di Capodistria. Avere bestiame nel paesaggio garantisce che le praterie abbiano un vantaggio economico e prevenga la loro probabile conversione in terreni coltivati. Pochi dei nostri uccelli delle praterie possono riprodursi con successo nei terreni coltivati.

Cosa c'è di più, il governo del Manitoba offre un programma per aiutare gli allevatori a recuperare i terreni abbandonati. Kristine Tapley [BSc (AgEcol)/12, MSc/16] e suo marito Graham [BScAgric/11] hanno beneficiato del programma e hanno trasformato una vecchia cava vicino a Langruth, Uomo., in pascoli, piantare migliaia di erbe rivitalizzanti. Queste erbe assorbono il carbonio dall'aria.

"Non possiamo fare più terra, dobbiamo solo capire come utilizzare il nostro paesaggio in modo da poter ottenere tutti i benefici, " dice Tapley in un video per Ducks Unlimited.

Il pascolo favorisce la crescita di radici più grandi delle erbe, che è dove il sequestro del carbonio, si verifica.

"Quando le piante crescono attivamente, stanno risucchiando carbonio dall'atmosfera e lo stanno mettendo sotto la superficie in questa forma stabile di carbonio, " Dice Ominski. "Anche i bovini stanno trasformando il foraggio di bassa qualità - cose che gli esseri umani non possono mangiare - in proteine ​​di alta qualità".

Alcuni allevatori hanno equiparato i pascoli alla foresta pluviale. Un pascolo sano ha legioni di specie erbacee che sostengono innumerevoli insetti e gli uccelli che li predano.

"Come si cattura il valore della biodiversità?" chiede Ominski. "Non abbiamo nemmeno iniziato a capire il quadro completo dei settori del bestiame e dei foraggi, ma è qualcosa che stiamo esaminando. Quali rischi corriamo se usiamo una misura ambientale, come i gas serra, prendere decisioni future riguardo alle vaste praterie del Canada e al bestiame che le utilizza? Abbiamo bisogno di un approccio equilibrato con la ricerca che fornisca una valutazione olistica dei modi migliori in cui utilizziamo le nostre risorse per produrre cibo".

"Ma ora considera gli uccelli e le specie vegetali in via di estinzione e la creazione di habitat per cervi e antilopi, " Dice Ominski. "C'è un'immagine molto più grande che non si adatta a un morso sonoro. I confronti dei gas serra si adattano perfettamente. La biodiversità no».

Andando avanti

Ominski e i suoi studenti laureati hanno recentemente parlato con le persone all'Open Farm Day quando un record di 900 persone ha visitato la Glenlea Research Station. Molte domande che Ominski ha posto provenivano da persone che cercavano di capire le pratiche agricole.

"Sembra che al giorno d'oggi meno persone conoscano l'agricoltura e vogliano saperne di più, e molti sono curiosi della carne, " dice Ominski. "Il mio lavoro non è convincerti cosa mangiare, è fornire informazioni e aiutarti a pensare in modo critico al cibo che mangiamo e produciamo. E conosciamo un pezzo del puzzle, ma stiamo appena iniziando a raccontare tutta la storia".