Una nuova mappa satellitare di una sezione del bacino amazzonico rivela che almeno alcuni degli enormi incendi che hanno bruciato lì la scorsa estate si sono concentrati nelle aree della foresta pluviale con stress idrico. Le piante stressate rilasciano nell'aria in misura misurabile meno vapore acqueo rispetto alle piante non stressate; in altre parole, stavano lottando per rimanere freschi e conservare l'acqua, lasciandoli più vulnerabili agli incendi.

Gli incendi nel bacino amazzonico, che continuano a bruciare fino a novembre, sono principalmente il risultato di attività umane come il disboscamento e la deforestazione. Lo schema, individuato dallo spazio dall'Ecosystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station (ECOSTRESS) della NASA, indica come le piante stressate dall'acqua possono avere un impatto sulla diffusione degli incendi. I dati potrebbero un giorno aiutare le missioni di osservazione della Terra della NASA a prevedere il percorso di futuri incendi boschivi o di cespugli come quelli che attualmente stanno imperversando in California.

La missione primaria di ECOSTRESS, uno strumento che misura l'energia termica infrarossa emessa dalla superficie terrestre, è quello di fornire informazioni sulla salute delle piante misurando la loro temperatura. Per mantenere la calma, le piante "sudono" rilasciando vapore acqueo attraverso i loro pori, un processo chiamato evapotraspirazione. Dopo più orbite, ECOSTRESS è in grado di misurare quanto traspirano le piante e tracciare la loro risposta ai cambiamenti climatici.

In agosto, gli incendi si sono diffusi su vaste aree del bacino amazzonico. ECOSTRESS ha catturato la prima immagine della foresta pluviale amazzonica in Perù prima dell'inizio degli incendi, il 7 agosto. Mostra una mappa della temperatura superficiale che rivela la foresta stressata dall'acqua e non stressata (mostrata in marrone e blu, rispettivamente). Le icone del fuoco rappresentano gli incendi ripresi dal satellite Terra della NASA tra il 19 e il 26 agosto. Gli incendi sono limitati principalmente alle aree di piante con stress idrico che sono traspirate di meno. La seconda immagine, scattata dal satellite Terra il 18 agosto, mostra l'area di studio ECOSTRESS e il fumo degli incendi attivi nella foresta pluviale.

L'immagine rivela anche come alcune parti della foresta fossero più resistenti, sembrano proteggersi dal fuoco. Le piante in queste aree erano più fresche, in altre parole, hanno rilasciato più vapore acqueo dalle loro foglie, rispetto alle piante nelle zone di bruciatura, anche se gli scienziati della missione non sanno se si tratta di una coincidenza o di una relazione causale diretta. Le aree della foresta sottoposte a stress idrico sembrano verdi e sane come queste aree più fresche, rendendoli invisibili se non a un radiometro in grado di misurare l'energia termica infrarossa dalla superficie.

"A occhio nudo, i fuochi appaiono distribuiti casualmente in tutta la foresta, "ha detto Josh Fisher, Responsabile scientifico di ECOSTRESS presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Ma, se sovrapponi i dati ECOSTRESS, si può notare che gli incendi sono principalmente confinati all'interno delle aree ad alto stress idrico. Gli incendi hanno evitato le aree a basso stress dove la foresta sembra avere accesso a più acqua".

È ancora un mistero il motivo per cui alcune piante si stressano mentre altre no, sebbene gli scienziati credano che dipenda da fattori come le specie di piante o la quantità di acqua nel suolo. I dati di ECOSTRESS aiuteranno a rispondere alle domande su quali piante prospereranno nei loro ambienti in evoluzione e potrebbero anche essere utilizzati per aiutare nelle decisioni relative alla gestione dell'acqua e all'irrigazione agricola.