In un momento in cui il rumore dell'oceano sta ricevendo una crescente attenzione globale, i ricercatori dell'Oregon State University e della NOAA hanno sviluppato un metodo efficace per utilizzare un aliante robotico subacqueo per misurare i livelli sonori su vaste aree del mare.

"Gli ecosistemi marini sani devono avere livelli di rumore all'interno di intervalli particolari, " ha detto Joe Haxel, un assistente professore/ricerca senior presso il College of Earth, Oceano, e Scienze atmosferiche presso l'Oregon State e parte del programma Pacific Marine Environmental Lab Acoustics di NOAA. "Come analogia per gli umani, è la differenza tra vivere in campagna o vivere in città o in un posto molto rumoroso".

Haxel, che ha sede presso l'Hatfield Marine Science Center di Newport, è l'autore principale di un articolo pubblicato oggi sulla rivista PLOS UNO che descrive la ricerca con gli alianti robotici subacquei.

Il suono dell'oceano è stato recentemente elencato come una variabile oceanica essenziale dal Global Ocean Observing System, un programma UNESCO, per la sua importanza per la vita marina e gli esseri umani in mare e perché viene utilizzato per monitorare e localizzare qualsiasi cosa, dai terremoti agli tsunami alle esplosioni nucleari.

Tradizionalmente, gli scienziati hanno misurato il suono dell'oceano collegando idrofoni, essenzialmente un microfono subacqueo, ad un ormeggio fisso in acqua. Il problema è che gli scienziati ottengono dati solo da quella singola posizione.

Il suono dell'oceano può essere misurato anche da una nave da ricerca, ma sono costosi da gestire. Creano anche molto rumore da soli, che disturba animali marini e pesci sensibili al suono.

Collegare un idrofono a un aliante risolve questi problemi perché gli alianti funzionano in modo autonomo, sono relativamente silenziosi e possono coprire centinaia di miglia per diverse settimane.

Gli alianti dotati di idrofoni possono condurre rilevamenti ripetuti di una regione preoccupante per il degrado acustico dell'habitat e fornire misurazioni in tempo reale dei cambiamenti dei livelli di rumore. Gli alianti sono stati utilizzati con successo anche dagli scienziati per misurare il rumore di un vulcano sottomarino e per prevedere la velocità del vento di superficie.

Un ulteriore vantaggio degli alianti è che sono dotati di altri sensori e strumenti che forniscono misurazioni importanti, come la temperatura, salinità e profondità.

Nella ricerca descritta nel PLOS UNO carta, Haxel e la sua squadra hanno attaccato l'idrofono all'aliante, che è lungo circa 5 piedi e pesa circa 120 libbre. L'aliante ha viaggiato per 18 giorni tra Gray's Harbour, Washington e Brookings, Oregon, una distanza di circa 285 miglia.

L'aliante ha operato lungo la rottura della piattaforma continentale nordamericana, che in media si trova a circa 30 miglia dalla costa ed è dove la profondità dell'oceano inizia a scendere più ripidamente. L'interruzione dello scaffale è un percorso migratorio chiave per gli animali marini.

Una volta che gli scienziati hanno recuperato i dati dell'idrofono, la loro sfida principale era mettere a punto i loro algoritmi per filtrare il rumore che l'aliante crea durante il funzionamento.

Dopo che si è verificato il filtraggio, i ricercatori sono stati in grado di incrociare i dati raccolti durante il viaggio in aliante di 18 giorni con i dati storici degli idrofoni collegati agli ormeggi lungo quella rotta.

Haxel ha affermato che è stato piuttosto scioccante quanto strettamente allineati i set di dati. Ciò ha portato il team a concludere che gli alianti sono una risorsa efficace e preziosa per misurare il suono dell'oceano sottomarino.